Prognoza Istoka: Miami Heat po prvi put nije izraziti favorit

Miami Heat brani naslov prvaka i kreće u utrku s drugog mjesta na Istoku. Indiana Pacersi, unatoč golemoj krizi u završnici sezone, zauzeli su prvu poziciju i imat će prednost domaćeg terena sve do eventualnog velikog finala. Na početku sezone očekivalo se da će te dvije momčadi pokoriti Istok i sučeliti se u konferencijskom finalu, a ostali će biti tek prolaznici. Međutim, i jedni i drugi pokazali su velike slabosti nakon All Star stanke, a neki drugi nadmašili su sva očekivanja i pokazali da bi naoko nedodirljivom dvojcu mogli raditi itekakve probleme.

Ipak, i Indiana i Miami trebali bi lagano proći prvi krug, no nakon toga ništa nije sigurno...

ISTOK

(1) Indiana Pacers (56-26) – (8) Atlanta Hawks (38-44)

Prošle sezone Indiana je dogurala do sedme utakmice finala Istoka, ipak je pala u Miamiju. Zato joj je primarni cilj bio osigurati startnu jedinicu i domaći teren u eventualnoj majstorici s Heatom ove sezone. Krenula je furiozno, dobila prvih devet utakmica, Paul George igrao je kao najozbiljniji kandidat za MVP-a. U prvoj utakmici protiv Miamija nakon lanjskog doigravanja Roy Hibbert opet je bio nezaustavljiv. Pacersi su čvrsto držali vrh konferencije. 

No nakon All Star vikenda sve se promijenilo. Počeli su igrati sebično, svađati se, upirati prstom jedni u druge... Kemija momčadi se raspala. Slučajno ili ne, sve je počelo nakon dolaska talentiranog, ali problematičnog i ozljedama sklonog centra Andrewa Bynuma, kojeg su doveli kao slobodnog igrača samo da ga ne uzme Miami i upotrijebi ga protiv njih.

Nakon 2. ožujka Indiana je dobila samo 10, a izgubila 13 utakmica. Nakratko ju je Miami i prestigao na vrhu Istoka, ali brojne ozljede i odmaranje igrača koštale su Heat ostanka na jedinici. Indiana koja ulazi u doigravanje daleko je u zaostatku u odnosu na lanjsku i onu prije All Stara, ali prvo mjesto omogućilo joj je okršaj s najmanje opasnom od 16 momčadi u ovogodišnjem play-offu.

Atlanta Hawksi ušli su u doigravanje jer je netko morao, a New York Knicksi preduboko su se zakopali u prvom dijelu sezone da bi im proljetno buđenje pomoglo dostići ih. Nakon ozljede centra Ala Horforda postali su ispodprosječan sastav, ali Istok je ove sezone bio prepun takvih. Ipak, u završnici sezone Hawksi su se skupili i predvođeni Paulom Millsapom i Jeffom Teagueom zgrabili osmo mjesto. No iznenade li u jednoj od prve dvije utakmice u gostima, mogli bi unijeti nemir u nestabilnu svlačionicu Pacersa...

Prva utakmica igra se u Indianapolisu u noći na nedjelju u 1.00 prema hrvatskom vremenu.

(2) Miami Heat (54-28) – (7) Charlotte Bobcats (43-39)

Otkako su se LeBron James i Chris Bosh pridružili Dwyaneu Wadeu u Miamiju, Heat je sva tri puta igrao u velikom finalu, a posljednja dva puta je osvojio naslov. Iako je Istok ove sezone, blago rečeno, osjetno slabiji od Zapada, Miami prvi put u doigravanje ne ulazi kao izraziti favorit.

LeBron će, izvjesno je, prepustiti titulu MVP-a Kevinu Durantu, a Wade se cijelu sezonu muči s ozljedama. Tek se vratio i upitno je u kakvom će stanju biti u doigravanju. Ipak, Charlotte Bobcatsi prvacima su redovita mušterija i protiv njih ne bi smjeli imati problema.

Centar Al Jefferson, kojeg su doveli prošlog ljeta kao slobodnog igrača iz Utah Jazza, njihova je najveća uzdanica u ovom okršaju. Miami je cijele sezone imao problema u branjenju snažnih centara, a Big Al spada u sam vrh NBA lige u toj kategoriji. Miamiju će zato trebati Greg Oden, gorostas staklenih koljena, kojeg su vratili iz mirovine kako bi imali veće šanse protiv Roya Hibberta u okršajima s Indianom, no zbog zdravstvenih problema ni od njega neće imati velike koristi. Ipak, Bobcatsi su dobra obrambena momčad, no preslaba za suprotstaviti se LeBronu i društvu.

Prva utakmica igra se u nedjelju u 21.30 sati prema hrvatskom vremenu.

(3) Toronto Raptors (48-34) – (6) Brooklyn Nets (44-38)

Ovo bi trebala biti apsolutno najuzbudljivija serija prvoga kruga na Istoku. Toronto Raptorsi možda su i najljepša priča NBA lige ove sezone, budući da je senzacionalna sezona Phoenix Sunsa ipak završila prije doigravanja. Predugo su Raptorsi bili previše dobri za najviše pickove drafta, a preloši za doigravanje. S novim generalnim menadžerom krenuli su u rekonstrukciju, u prosincu su se riješili neučinkovitog Rudyja Gaya i iz Sacramenta dobili četiri rotacijska igrača. I playmaker Kyle Lowry bio je na izlaznim vratima, no Knicksi su u posljednji tren odustali od razmjene. I ta su dva trenutka preokrenula sezonu.

Nakon Gayeva odlaska ostvarili su omjer 42-22, najbolji na Istoku u tom razdoblju. Prinove iz Sacramenta smjesta su se uklopile, DeMar DeRozan i Lowry odigrali su najbolju sezonu karijere i pretvorili Raptorse u ozbiljnu i vrlo opasnu momčad. Oduševljavaju borbenošću i upornošću, a ponajbolja su momčad lige u posljednjim četvrtinama. S 48 pobjeda srušili su klupski rekord i drugi put u 19-godišnjoj povijesti osvojili diviziju Atlantic.

Međutim, posljednjeg dana regularnog dijela sezone rezultati su se raspleli tako da su od tri moguća protivnika – Washingtona, Brooklyna i Charlottea – dobili daleko najopasnijeg. Netse.

U Brooklyn su ove sezone iz Bostona stigli Paul Pierce i Kevin Garnett. Netsi su okupili najskuplju momčad u povijesti NBA lige, koja s porezima košta više od 180 milijuna dolara. I dali je u ruke Jasonu Kiddu, koji je na trenersku klupu uskočio direktno iz dresa.

Na početku sezone djelovali su stravično, a još su izgubili sve boljeg centra Brooka Lopeza. No sezona traje šest mjeseci, bilo je više nego dovoljno vremena da stvari sjednu na svoje mjesto i Brooklyn u play-off ulazi kao moguća mina za favorite, pogotovo Miami, s kojim bi se mogao susresti u drugom krugu, a kojeg je ove sezone dobio svaki četiri puta (triput s poenom razlike, jedanput nakon dva produžetka). Netsi su puni veterana s obilnim iskustvom u doigravanju, što bi moglo biti presudno protiv Raptorsa. 

Prva utakmica igra se u subotu u 18.30 sati prema hrvatskom vremenu.

(4) Chicago Bulls (48-34) – (5) Washington Wizards (44-38)

Poput Raptorsa, Chicago Bullsi nadmašili su očekivanja. Ali ne predsezonska. Derrick Rose vratio se na parket nakon cijele propuštene sezone i trebali su biti, uz Indianu, glavni izazivač s Istoka Miamiju. Međutim, Rose je opet stradao nakon samo deset utakmica. Luola Denga, najboljeg preostalog strijelca, u siječnju su odbacili zbog visokog ugovora. Sve je upućivalo da će se do kraja sezone boriti za što višu poziciju na draftu. 

No trener Tom Thibodeau i Joakim Noah imali su drukčije planove, nisu dopuštali takvo razmišljanje. Francuski centar odigrao je sezonu života, Rosea je odlično zamijenio D. J. Augustin, a od njihove momčadske obrane strahuje baš svaki protivnik.

Naposljetku je Brooklyn, porazom svoje rezervne momčadi posljednjeg dana sezone, za protivnika odabrao Raptorse i Bullsima prepustio Washington Wizardse. Oni su dobro posložena momčad s mladim, sve boljim bekovima, Johnom Wallom i Bradleyjem Bealom, te iskusnim centrima Marcinom Gortatom i Neneom. No centri će se teško probijati kroz zatvoreni reket Bullsa, a Wall i Beal dosad se još nisu susretali su s intenzitetom doigravanja, koji je pogotovo izražen protiv momčadi poput Chicaga. 

Prva utakmica igra se u noći na ponedjeljak u 1.00 prema hrvatskom vremenu.