Merkati su sisavci iz skupine zvijeri koje odlikuje neizmjerno simpatičan izgled. Vitkog su tijela, teški, točnije lagani, do kilograma i visine samo 30-ak centimetara. Imaju duge i tanke noge, opremljene impresivnim pandžama. Krzno im je rijetko, pjeskovito žute boje prekriveno redovima točki i pruga na leđima te sa strane. 

Žive u pustinjama i polupustinjama južne Afrike. Aktivni su danju, a tijekom vrućina se odmaraju u sjeni ili skriveni u brlogu. Merkati žive u skupinama od tri do najviše 20 članova. Na čelu skupine je dominantni par mužjaka i ženke. Život u skupini za merkate je od izuzetne važnosti, a članovi se vode poznatim motom “svi za jednoga, jedan za sve”.

Slobodne zemlje nema baš puno, a većinu odgovarajućeg prostora već su nastanile suparničke skupine. Surovi okoliš pustinje otežava im samostalno preživljavanje. Svaka zajednica ima oko pet brloga na jednom području, a svakih nekoliko dana ih mijenjaju, prilikom čega dolazi do sukoba s drugim skupinama. Osim brloga na svojem području, kopaju i održavaju podzemne labirinte koji mogu imati nekoliko izlaza i prostorija u koje ulaze kad prijeti opasnost. 

Merkati organiziraju i stražu oko brloga, pri čemu odabrani članovi skupine kao vojnici stoje na stražnjim nogama te promatraju okolinu s povišenog mjesta kako bi na vrijeme uočili grabežljivce i upozorili ostatak skupine posebnim stražarskim zovom. 

Uvijek je jedan merkat na straži, a često im se dogodi da malo zadrijemaju

“Pjesma” čuvara mijenja se ovisno o opasnosti koja prijeti. Postoje određeni alarmi za određenog napadača i ozbiljnost situacije. Osim stražara, jedan član skupine uvijek ostaje uz mlade u “vrtiću”, dok ostatak traži hranu. U odgoju mladunaca sudjeluje cijela grupa. Tijekom posjeta maloj bandi merkata zagrebačkog zoološkog vrta, vjerojatno ćete ih zateći u njihovoj omiljenoj aktivnosti - sunčanju. Merkati se ujutro sunčaju kako bi se zagrijali prije traženja hrane i uvečer prije spavanja, a koliko vole sunčanje možete primijetiti i kod merkata koji stražare jer im se katkad dogodi i da malo zadrijemaju.