Još do prije 200 godina znanstvenici nisu znali da je koralj - životinja. No koralji su zapravo žarnjaci (poput meduze) - cjevaste životinjice na čijim su krajevima lovke sa žarnim stanicama koje koriste za 'lov' i obranu od grabežljivaca. Još ih nazivaju 'cvjetajuća životinja', a cvjetaju u svim bojama. 

Ime im potječe od grčke riječi koralion, što znači 'kći mora' i nalazi se u svim svjetskim morima. Drže se za kameno tlo, a mogu biti i ukopani u pijesku. Rastu tvoreći kostur najrazličitijih grmovitih oblika. Tako nastaju koraljni grebeni, no za to im treba i više desetaka godina. 

Žive u bistroj vodi u simbiozi s algama. Jako vole čisto more s jakim strujama koje donose hranu - planktone, mekušce i manje ribe. U Jadranskom moru živi 50-ak vrsta koralja, a najpoznatiji je crveni koralj, Corallium rubrum. 

Od koralja se radi otmjeni nakit koji je vrlo cijenjen i skup. 

Veliki koraljni greben pod zaštitom UNESCO-a

Najveći koraljni greben, Great Barrier Reef, nalazi se u Koraljnom moru i proteže se 2030 kilometara duž sjeveroistočne Australije. Ima 3000 grebena i više od 900 otoka.