Nekad su postojale četiri vrste, ali krivolovci su istrijebili dvije, pa danas u svijetu žive samo nilski i pigmejski patuljasti vodeni konj. Stručnjaci procjenjuju da ih je ostalo manje od 150.000. 

Najveći neprijatelj im je čovjek, koji ih tjera s prirodnih staništa. Nilski konj može narasti do četiri metra u dužinu te metar i pol u visinu, a može biti težak čak tri tone. To je dvostruko više od prosječnog automobila! 
Tijelo im je zdepasto i valjkasto, imaju kratke noge, zbog čega djeluju tromo i sporo, ali to nije istina. Mogu trčati brže od čovjeka, no relativno se brzo umaraju. 

Koža nilskoga konja je tamnosmeđa i gola. Rijetka i debela dlaka raste im samo na repu i njušci. U velikoj glavi imaju očnjake koji zbog dužine od čak 60-ak centimetara izgledaju kao kljove. Nilski konji jedu isključivo biljke, a hranu traže uglavnom noću. Tad izlaze na kopno i brste kratku travu. Mogu jesti pet sati bez prestanka, a na dan probave skoro 70 kilograma hrane. Danju se kupaju u vodi i odmaraju se na suncu. Koža im se brzo suši, pa se vole uvaljati u blato kako bi se zaštitili od uzavrelog afričkog sunca. 

Vodeni konji su izrazito društvene životinje. Formiraju grupe od 40-ak životinja i rijetko se odvajaju jedni od drugih. U divljini žive do 50 godina, a životni vijek u zoološkim vrtovima može im se produljiti za desetak godina. 
Iako ih ljudi ne doživljavaju kao opasne zvijeri jer jedu samo biljke, nilski konji su najubojitije životinje na afričkom kontinentu. 

Od njih svake godine strada više ljudi nego od lavova ili slonova. Svojom težinom bez problema mogu prevrnuti čamac i ubiti čovjeka. Zato su već godinama najveći neprijatelji siromašnim afričkim ribarima.

Čak 30 minuta može izdržati bez zraka

Nilski konji spavaju pod vodom, a izranjaju na površinu svakih pet minuta kako bi udahnuli zrak. Pod vodom mogu izdržati čak pola sata. Svaki put kad zarone, automatski zatvaraju nosnice, a kad izrone, obavezno otresu vodu sa svojih malih ušiju.

Njihovo izumiranje bi sigurno jako ugrozilo čistoću afričkih rijeka

Kad hoda po riječnom dnu, nilski konj podiže debele taloge mulja i tako čisti vodu. Ovi afrički sisavci teritorij na kopnu obilježavaju izmetom, koji dodatno raspršuju repom i time oplemenjuju zemlju. Najveći neprijatelji u životinjskom svijetu su im krokodili.