Papa Benedikt XVI. je 265. po redu Sveti otac, a na mjesto poglavara Katoličke crkve došao je 19. travnja 2005. godine. Sa svojih 78 godina bio je najstariji izabrani Papa još od Klementa XII (1730.-1740.), a osmi po redu Nijemac koji je postao Sveti otac.

Benedikt XVI. rođen je kao Joseph Alois Ratzinger 16. travnja 1927. godine u bavarskom mjestašcu Marktlu u Njemačkoj. Bio je treće i najmlađe dijete policajca Josepha i Marie Ratzinger, koja je prije braka radila kao kuharica u brojnim hotelima. Njegov brat Georg je svećenik, a sestra Maria brinula se o njegovu domaćinstvu sve do smrti 1991. godine. Kao petogodišnji dječak Ratzinger je bio u grupi djece koja je poželjela dobrodošlicu kardinalu minhenske nadbiskupije. Očaran njegovim osebujnim karakterom roditeljima je istoga dana povjerio kako želi postati kardinal. 

Predani član Hitlerove mladeži

Osnovnu školu Ratzinger je pohađao u Aschauu, a u čast njemu ona sada nosi njegovo ime. Nedugo nakon što je napunio 14 godina otišao je volontirati u Hitlerovu mladež, što mu i danas spočitavaju kao veliku mrlju na prošlosti. 

- Bio je predani član koji je svakodnevno dolazio na sastanke - tvrdi njegov brat. 

Ratzingera su 1943. unovačili u protuzračnu obranu, a bio je i u njemačkoj pješadiji. Kako su Saveznici napredovali sve bliže položaju njegove jedinice Ratzinger je dezertirao i povukao se u obiteljsku kuću u Traunsteinu. Saveznici su ga uhvatili te je bio i u zarobljeničkom kampu iz kojeg su ga pustili nakon nekoliko mjeseci. Poslije rata završio je studij filozofije i teologije na sveučilištu u Münchenu i Friesingu. Za svećenika se zaredio 29. lipnja 1951. godine.

- U trenutku kada je stariji nadbiskup položio ruke na mene, malena ptica, mislim da je bila ševa, poletjela je s oltara i oduševila svojim pjevom - prisjeća se Ratzinger svog zaređenja. 

Profesor s dobrom reputacijom

Vrlo brzo nakon zaređenja počeo je predavati u srednjim školama i na fakultetima. Predavao je dogmatiku i fundamentalnu teologiju u Freisingu, zatim u Bonnu od 1959. do 1969., Muensteru od 1963. to 1966. te Tübingenu od 1966. do 1969. Od 1969. profesor je dogmatske teologije i povijesti na Sveučilištu Regensburg. Njegovi znanstveni radovi donijeli su mu dobru reputaciju te je počeo blisko surađivati s Vatikanom, a bio je i član nekoliko komisija. Papa Pavao VI imenovao ga je nadbiskupom, a ubrzo zatim i kardinalom. Ratzinger je 1978. godine sudjelovao u konklavi koja je za Papu izabrala Ivana Pavla II. Iskusni Ratzinger brzo je napredovao među kardinalima, a sam papa Ivan Pavao II. izabrao ga je za svog posebnog poslanika te pročelnika Kongregacije za nauk vjere, predsjednikom Papinske biblijske komisije i Međunarodne teološke komisije. Vice-dekanom Kardinalskog zbora postaje 6. studenoga 1998., a 30. studenoga 2002. i dekanom. 

I prije nego je postao Papa bio je favorit među kardinalima

Tri mjeseca prije smrti Ivana Pavla II. magazin Time citirao je neimenovani izvor iz Vatikana koji im je povjerio kako kardinal Ratzinger ima najveće šanse da postane sljedeći Sveti otac. U travnju iste godine Time ga je svrstao i u 100 najutjecajnijih ljudi na svijetu. U to vrijeme Ratzinger je isticao kako želi u mirovinu te da bi se povukao u osamu svoje domovine gdje bi pisao knjige. Iako su ga mnogi mediji prozvali favoritom drugi su pak vjerovali da je daleko od toga da postane Papom. Vrlo često pokazalo se da su favoriti u utrci za papu izgubili od onih koji su u vjerskim krugovima bili 'anonimusi'. Tako su brojni ostali iznenađeni kada su i  Ivan Pavao II., a i njegov prethodnik postali poglavarima Katoličke crkve. 

'Molio sam Boga da mi to ne učini, ali nije me slušao'

No, 19. travnja 2005. favorit je postao i pobjednik. Izabrali su ga za nasljednika pape Ivana Pavla II. drugog dana konklave nakon četiri kruga biranja. 

- U jednom trenutku, molio sam se Bogu govoreći: Molim te nemoj mi to raditi. Očito, tog puta Bog me nije saslušao - prisjeća se Benedikt XVI. 

Na balkonu bazilike Svetog Petra najavio ga je kardinal Jorge Medina Estevez. Okupljena gomila s nestrpljenjem je očekivala da im se po prvi put obrati novoizabrani papa, a onda se na balkonu pojavio Ratzinger.

- Draga braćo i sestre nakon našeg velikog pape Ivana Pavla II. kardinali su izabrali mene, skromnog i jednostavnog radnika u vinogradu našeg Gospodina. Tješi me činjenica da Gospodin zna djelovati bez nepotrebnih instrumenata. Predajem se vama koji molite. U radosti uskrsloga Krista, uvjereni u njegovu pomoć krenimo naprijed. Gospodin će nam pomoći kao i Kristova majka Marija koja će biti na našoj strani. Hvala vam - bile su prve riječi Josepha Ratzingera kao pape Benedikta XVI. 

Ratzinger je sam odabrao ime Benedikt, što na latinskom znači "blagoslovljen". Ime je uzeo u čast pape Benedikta XV. te Svetog Benedikta od Nursije. Papa po kojem je Ratzinger uzeo ime bio je na čelu Katoličke crkve u vrijeme Prvog svjetskog rata te se požrtvovno borio za mir između zaraćenih. Sveti Benedikt bio je osnivač benediktinskog samostana. 

Benedikt XVI. je 9. svibnja 2005. pokrenuo proces beatifikacije svoga prethodnika Ivana Pavla II.