Billie Holiday imala je težak život, a sa samo deset godina silovao ju je susjed. Živjela je u siromašnom kvartu s majkom koja ju je rodila kao tinejdžerica, a nedugo zatim poslana je u internat poznat po brutalnom kažnjavanju.
- Godinama sam sanjala o svim užasima koji su me zadesili i budila sam se vrišteći. Trebale su mi godine da to ostavim iza sebe - napisala je u svojoj autobiografiji.
Godine 1928. preselila se u New York gdje je sa samo četrnaest godina doživjela drugo silovanje, nakon čega se okrenula prostituciji, a onda su je i uhitili.
Nakon izlaska iz zatvora dobila je prvu gažu i to potpuno neočekivano. Naime, prijavila se za posao plesačice u jednom klubu, ali joj je vlasnik rekao da nije dovoljno dobra. Ipak, dopustio joj je da otpjeva nekoliko pjesama.
- Gosti su tada zaboravili na piće - rekla je Billie koja se proslavila svojim jedinstvenim glasom.
Veliki glazbenici otkrili su ju 1933, ali se tijekom nastupanja u SAD-u suočila sa rasnom diskriminacijom. Na jednom nastupu u Detroitu natjerali su je da zacrni lice da je, zbog njene svijetle puti, nitko ne bi zamijenio za bjelkinju.
Četrdesetih godina počela je mnogo piti, a njezin suprug, Jimmy Monroe uveo ju je u svijet heroina pa je zaradu uglavnom trošila na drogu. 1947. je uhićena zbog posjedovanja heroina i deset mjeseci je bila u federalnom zatvoru nakon čega joj je zabranjeno da nastupa u noćnim klubovima koji su joj i donosili zaradu. Drugo uhićenje uslijedilo je 1040. u San Franciscu
Život kakav je vodila ju je uništavao na sve načine. Nakon razvoda od Monroea zaljubila se u dilera, ali zatim i u mafijaša koji se koristio njenim imenom za svoje prljave poslove.
Pedesetih je već izgubila glas i posljednje dvije godine života provela je izgubljena u alkoholu i drogi. Godine 1959. primljena je u bolnicu zbog problema sa jetrom i srcem, a tada su je ponovo uhitili i ispred njene bolničke sobe postavili su čuvare.
Legendarna pjevačica umrla je 17. srpnja i u trenutku smrti imala je 750 dolara pričvršćenih za nogu i 75 centi na bankovnom računu. Imala je 44 godine.