Situacija u Bugarskoj je takva da smo dugi niz godina bili dosta neuspješni u kvalifikacijama i sad kad smo konačno nešto počeli igrati, ljudi očekuju nastavak protiv Hrvatske. No to će biti jako teško, javio se uoči susreta Bugarske i Hrvatske na tečnom hrvatskom jeziku iz Loveča Krasimir Balakov.
U Bugarskoj, zajedno sa Hristom Stoičkovim, ima kultni status. Nešto kao Diego Armando Maradona u Argentini.
- Često me u Bugarskoj pitaju tko je u reprezentaciji novi Balakov, tko Stoičkov, a tko Lečkov. Znate što im odgovorim? Nema ih. Balakov, Lečkov i Stoičkov su jedno, a ovi danas nešto sasvim drugo - rekao je Krasimir Balakov.
U Hrvatsku se zaljubio još za igračkih dana, dok je svlačionicu Stuttgarta dijelio sa Zvonimirom Soldom, a veza se nastavila 2011. kad je postao trener Hajduka. Otišao je godinu dana kasnije na poziv njemačkog Kaiserslauterna.
- Nikad neću prežaliti što sam otišao iz Hajduka i Hrvatske. Bilo je to najljepše razdoblje u mojoj karijeri, od tada i datira moja ljubav prema Hrvatskoj. Znam, sigurno vas zanima za koga ću navijati u petak... Srce je za Bugarsku, ali jako volim Hrvatsku, tako da bih volio da se obje momčadi plasiraju na Europsko prvenstvo u Francusku - kaže Balakov.
Bugarski mediji pokušali su Balakova usporediti s Lukom Modrićem, označivši ih vrlo sličnim igračima, majstorima u veznom redu.
- Ha, teško bih to usporedio. Shvatite me, imate mnogo dobrih igrača, Srna, Olić, Mandžukić, Modrić i sad izdvojiti jednog, ne bi bilo pošteno.
Hrvatska je dvaput gostovala u Sofiji u kvalifikacijama. Otto Barić izgubio je 2002. 2-0, Zlatko Kranjčar 2005. pobijedio 3-1.
- Današnja Bugarska nema posebne zvijezde. Mlada je to momčad, Hrvatska je puno iskusnija, igrači su već dugo skupa. Nadao sam se da će nas ždrijeb spojiti nešto kasnije, kad će se Bugarska malo uigrati. Ovako, Hrvatska je favorit - kaže Balakov.
Dobro poznaje oba izbornika, Ljuboslava Peneva i Niku Kovača.
- S Penevom sam godinama bio suigrač, dok mi je Niko bio protivnik u Bundesligi. Igrao sam za Stuttgart, a on me je prvo čuvao u dresu Leverkusena, pa HSV-a, poslije Bayerna... Nisam ga se mogao riješiti, ha, ha...Obojica rade dobar posao, Niku jako cijenim i najsretniji bih bio da obje momčadi odu na Euro - završio je Balakov.