S pokojnim sam predsjednikom bio na stalnoj liniji. Htio je Franjo Tuđman znati sve što se događa u Kijevu. Nisam imao pravo na pogrešan korak, prisjetio se Ćiro Blažević 1997. godine i utakmica protiv Ukrajine.
Preko Ševčenka i društva izborili smo povijesni odlazak na SP.
- U Kijevu je bio nekakav bazen s morskim psima. Tadašnji predsjednik HNS-a Branko Mikša u šali mi je rekao da će me baciti morskim psima ako ne prođemo dalje - rekao je u svome stilu legendarni Ćiro.
Hrvatska je u Zagrebu pobijedila 2-0.
Bokšić zabio za SP
Golove su zabili Slaven Bilić i Goran Vlaović.
- Bili smo puno bolji. Ne sjećam se da su nam Ukrajinci stvorili pravu priliku. Trebali smo ih napuniti do vrha, zabiti im još koji gol - rekao nam je jedan od junaka te utakmice Goran Vlaović, koji je trebao početi i uzvratnu utakmicu.
- U prvoj sam igrao umjesto Bokšića, bilo je planirano da igram i u drugoj, ali onda je Ćiro sve promijenio.
- Sine, u sastavu mi treba Boka. Od njega nemam koristi na klupi - rekao je Ćiro Blažević Vlaoviću.
- Znao sam da će Bokšić zabiti gol i da će biti heroj - govori Ćiro 20 godina kasnije.
- Ma sine, svi su oni bili heroji. Samo su heroji mogli izbaciti onako jaku Ukrajinu. Ševčenko nije igrao u prvoj utakmici i znao sam da nas u Kijevu s njim u sastavu čeka pravi pakao. Znao sam da će napasti. Alen Bokšić je u prostoru bio brži od Gorana Vlaovića, pa sam mu zbog toga dao prednost - kaže nam trener svih trenera.
Ukrajina je povela golom Ševčenka već u četvrtoj minuti. Stadion je proključao.
- Koju minutu kasnije zabili su za 2-0. Sledili smo se na klupi, a onda smo shvatili da je taj gol poništen. Da nije bio poništen, prijetio bi nam potop. Nikad nisam igrao u takvoj atmosferi. Na stadionu se stalno čulo neko zviždanje. Podsjećalo me na buru kod nas - rekao je Goran Vlaović.
Ne bi se vraćali doma
Alen Bokšić je u 27. minuti izjednačio na 1-1. Kod toga smo gola imali puno sreće, ali najviše smo sreće imali u prvih dvadeset minuta. Sudio je Norvežanin Rune Pedersen, koji je sa svojim pomoćnicima Ukrajincima poništio čisti gol za 2-0.
Taj je isti Pedersen idućeg ljeta sudio četvrtfinale na Gerlandu, kad smo Nijemce pobijedili 3-0 na SP-u. Čovjek nam je bio sretan, nema što. Goran Jurić odradio je obje utakmice. Legendarni Goca bio je jaka Ćirina karika. Tih je godina briljirao u dresu Dinama, a sjajan je bio i u dresu reprezentacije u ovim utakmicama.
- Da smo ispali u Kijevu, ne bismo se ni vraćali doma. Ne bismo se smjeli vratiti. Bilo je to baš biti ili ne biti za nas. Jednostavno smo morali proći na Svjetsko prvenstvo u Francusku - kaže Goca, koji je s Bilićem bio briljantan u maksimirskoj utakmici.
Ta je Ukrajina doista bila strašna momčad. Naravno, predvodili su je igrači Dinamo Kijeva, nadolazeće zvijezde Andrij Ševčenko i Sergej Rebrov. Ševa je danas izbornik, Rebrov već tri godine vodi Dinamo Kijev.
Tjedan dana prije prve utakmice u Zagrebu taj je isti Dinamo na Olimpijskom stadionu u Kijevu pobijedio Barcelonu 3-0. Bila je to utakmica u kojoj je briljirao Rebrov. Deset dana prije naše uzvratne utakmice s Ukrajinom u Kijevu, Dinamo je na Nou Campu ponovno rasturio Barcelonu. Bilo je 4-0.
Ševčenko je zabio hat-trick u prvom poluvremenu, a pobjedu je u nastavku potvrdio Sergej Rebrov.
- Bili su doista strašna momčad. Znali smo što nas čeka i odradili smo sjajan, pravi posao. Pogotovo u prvoj utakmici u Zagrebu. To je bilo ključno za nas - rekao je Goran Jurić.
Sretne kvalifikacije
Hrvatska je u tim kvalifikacijama imala puno sreće.
Bilo je uopće pitanje hoćemo li igrati play-off za SP. U posljednjem nam je kolu to svojim sjajnim obranama protiv Grčke u Ateni omogućio Peter Schmeichel. Danci su izvukli remi, i mi smo završili ispred Grka.
- Kao zahvalu sam od Hrvata dobio pršut - rekao nam je na druženju prije nekoliko godina legendarni danski golman.
Imali smo puno sreće, ali za veliki je uspjeh to uvijek potrebno.
Tako se kovala bronca u Francuskoj u ljeto 1998. godine.