Edson Arantes de Nascimento rođen je 23. listopada 1940. u brazilskom Três Coraçõesu. I od tog dana kreće put koji vodi prema svjetskom nogometnom preporodu.
Sanjao je o tome kako će postati nogometaš, prolazio kroz razne životne prepreke, ali vjerojatno ni sam nije zamišljao koliki će zapravo utisak taj dječak iz Brazila imati na svjetski nogomet te kako će on zapravo svijetu predstaviti novu dimenziju kojom je nogomet zaslužio nositi epitet 'prekrasne igre'.
Lopta od čarapa bila mu je 'najbolji prijatelj'
Otac mu je bio Dondinho, bivši nogometaš čije je karijera brutalno završena, a Edson je ime dobio po američkom izumitelju Thomasu Edisonu. I se u imenu izgubilo zbog pogreške na rodnom listu, a to se zatim prenijelo i na ostale dokumente pa je najjednostavnije bilo da ostane Edson. Odrastao je siromaštvu Baurua u Sao Paulu, a od djetinjstva je zarađivao radeći u prodavaonici čajeva .
Otac koji je igrao za par manjih brazilskih klubova u svom je prvom nastupu za Atletico Mineiro teško ozlijeđen te je možda velika karijera zaustavljena na prvom koraku. Vratio se u Bauru gdje je nakon oporavka igrao za klub iz grada, ali svoje je znanje prenosio na malenog Edsona, odnosno Pelea.
Zašto Pele? Prema pričama, Peleov najdraži igrač bio je golman Vasco da Game, Bile, a Edson nije mogao pravilno izgovoriti to ime pa je ostao upamćen kao - Pele. Tad nije znao kako to na hebrejskom znači čudo - ono što je on napravio od nogometa. Dok mnogi treneri 'velikog' nogometa danas zabranjuju djeci da igraju futsal kako se ne bi ozlijedili, jedan od najboljih ikad svoje je prve nogometne korake napravio - na malom nogometu.
Upravo je malom nogometu Pele kasnije zahvalio jer se tamo naučio odlično snalaziti na malom prostoru, a i kako je oduvijek igrao sa starijima od sebe, dosta je očvrsnuo.
'Ovaj će mali biti najbolji ikad'
Kad je imao vremena, igrao je za nekoliko amaterskih momčadi u Bauruu. Pomagao je ocu koji se zaposlio kao čistač u bolnici, a kad je uhvatio slobodne trenutke, provodio ih je s loptom - improviziranom ili onom pravom. Od malog nogometa stigao je i do lokalnog kluba Baurua čije je juniore predvodio do dva naslova prvaka Sao Paula, a trenirao ih je Waldemar de Brito, čovjek koji je vjerovao da će Pele postati najbolji svjetski nogometaš.
Te 1956. Brito je odveo Pelea na probu u Santos i odmah svoje predviđanje rekao direktorima, a Edson je oduševio nadležne i sa 15 godina završio u brazilskom velikanu, a već 7.rujna 1956. je u 7-1 pobjedi protiv Corinthiansa u debiju zabio i prvi gol. Već godinu dana kasnije Pele je sa 16 godina bio nezamjenjivi dio seniorske momčadi Santosa, a te je sezone postao i najbolji strijelac lige.
U lipnju spomenute godine debitirao je u dresu Brazila u porazu od Argentine (2-1) na Marakani. I dan danas je najmlađi strijelac Brazila s golom koji je zabio u toj utakmici - imao je 16 godina osam mjeseci i 14 dana.
Godinu dana kasnije je sa Santosom osvojio i prvu titulu prvaka, a te je sezone zabio 58 golova što je i dan danas rekord brazilske lige. Te je godine svijet upoznao Pelea na Svjetskom prvenstvu u Švedskoj gdje je stigao s ozlijeđenim koljenom. Trebao je biti izostavljen iz momčadi, ali suigrači su inzistirali na njegovom ostanku. Najmlađi je igrač koji je ikad zaigrao na Svjetskim prvenstvima.
Prvi je put u Švedskoj zaigrao protiv SSSR-a (2-0), a u polufinalu protiv Francuske (5-2) zabio je i hat trick. Još jedan rekord je postavio i kao najmlađi igrač u povijesti svjetskih prvenstava sa 17 godina i 249 dana, a zabio je i dva gola u 5-2 pobjedi protiv Švedske usred Stockholma. Nakon utakmice Pele je pao u nesvijest, ali Garrincha ga je brzo vratio te su proslavili naslov prvaka.
Prvi je put nosio desetku, a nakon prvenstva mu je dodijeljena i Srebrna lopta kao drugom najboljem igraču 'Mundijala'.
Tražilo ga pola Europe, ali 'nacionalno blago' ostalo u Brazilu
Real Madrid, Juventus, Manchester United, a milanski Inter je načelno uspio dogovoriti prelazak u Europu, ali izazvalo je to revolt kod navijača Santosa pa je Moratti morao sve raskinuti na zahtjev predsjednika Santosa. 1959. Pele nije uspio osigurati naslov prvaka sa Santosom, a godinu dana kasnije vratili su se na tron, a osvojili su i Tacu Brasil čime su se plasirali na Copu Libertadores.
Najuspješniji su na Copi Libertadores nogometaši Santosa bili 1962. kad su u finalu slavili protiv Penarola, a Pele je zabio dva gola. Te je godine Pele već postavljen kao najbolji svjetski nogometaš, a ozlijedio se protiv Čehoslovačke u grupnoj fazi i nije nastupio do kraja prvenstva, ali Brazil je upravo protiv Čehoslovačke osvojio SP (3-1).
Santos je osvojio i Copu Libertadores 1963. te brazilski Campeonato Serie A 62., 63., 64. i 65., a Pele je bio glavna okosnica momčadi. No, tek je tada slijedio novi odlazak u Europu s Brazilom i to na noge Englezima - na njihovom terenu. U međuvremenu ga je predsjednik brazilske vlade Janio Quadros prozvao 'nacionalnim blagom'.
Pele je došao kao velika zvijezda, Brazil kao jedan od favorita za osvajanje naslova prvaka, a ispali su u skupini. Pobijedili su Bugarsku 2-0, Pele je zabio prvi gol, ali su zatim izgubili od Mađarske 3-1 te od Portugala istim rezultatom (3-1). Protiv Portugala ga je ozlijedio Joao Morais, a nije dobio crveni karton te je ta pogreška proglašena jednom od najvećih u povijesti Svjetskih prvenstava. Kako zamjene nisu bile dopuštene, Pele je morao igrati do kraja utakmice. Nakon toga rekao je da više nikad neće igrati na SP-u, ali išao je i preko svoje riječi.
'Pogazio' je svoju riječ i zaigrao na SP-u 1970.
Odbijao je pozive u reprezentaciju nakon tog susreta, ali ipak se vratio. Bilo je to njegovo posljednje Svjetsko prvenstvo, u nedalekom Meksiku. Brazil je redom pobjeđivao Čehoslovačku (4-1), Englesku (1-0) i Rumunjsku (3-2) u grupnoj fazi, zatim Peru u četvrtfinalu (4-2), Urugvaj u polufinalu (3-1), te Italiju u finalu (4-1).
Tako je s Brazilom osvojio i svoje treće Svjetsko prvenstvo, a posljednju je utakmicu u reprezentativnom dresu odigrao protiv Jugoslavije (2-2), 18. srpnja 1971. Tri je godine kasnije Pele napustio Santos i prešao u američki New York Cosmos iako je povremeno znao odigrati koju službenu utakmicu za Santos. S njima je osvojio i naslov prvaka 1977. godine. Karijeru je završio 1977. godine na prijateljskoj utakmici između Cosmosa i Santosa.
Nakon karijere postao je uzor mnogim nogometašima diljem svijeta, a već tada su počeli njegovi zdravstveni problemi. Morali su mu izvaditi desni bubreg. Postao je i Unescov ambasador dobre volje, izdao je autobiografiju, glumio je u nekoliko filmova, a o njegovom je životu jedan i snimljen.
Kako je na relaciji Argentina - Brazil uvijek užareno, a posebno na sportskim borilištima, tako je došlo i do rječkanja na relaciji Pele - Maradona. Jedan od najboljih argentinskih nogometaša ikad protiv najboljeg brazilskog nogometaša svih vremena. Pele je prozvao Argentinca da nije dobar primjer mladima zbog uzimanja droge, a Maradona se nije libio uzvratiti.
- Što želite da kažem? Izgubio je nevinost s muškarcem - rekao je svojevremeno Maradona za Goal.
No, Pele je u autobiografiji negirao sve optužbe, kako nije imao spolni odnos s muškarcem za kojeg se pretpostavlja da je bio njegov trener. Ipak su, bar za javnost, Pele i Maradona izgladili probleme pa se nekoliko puta na raznim događajima pojavili zajedno, rukovali se i fotografirali kao da se ništa nije dogodilo.
Bio je 'kralj', a danas je u invalidskim kolicima
Vrijeme se ne može zaustaviti, a nakon što je 1977. ostao bez bubrega, pele je 2012. operirao kuk. Ta mu je operacija zadala velike probleme.
- Kosti su mu lomljive. Zamijenio je kuk i nije imao adekvatnu rehabilitaciju pa ima problema s kretanjem. Sve ga je to 'bacilo' u depresiju. On je 'Kralj', uvijek je bio tako prepoznatljiva figura, a danas ne može hodati - rekao je Peleov sin Edinho za brazilsku televiziju Globo.
Nekad je bio najbolji nogometaš svijeta, nosio brazilsku reprezentaciju i svoj Santos, izgradio je veliko ime i postao bezvremenska ikona. A danas se Pele iz stana miče jedino u invalidskim kolicima i to uz nečiju pomoć, godine su ga stigle, a on to teško proživljava.
- Sram ga je, ne želi izaći iz kuće, biti viđen, ma bilo što za što mora napustiti kuću. Zapravo, veoma je ograničen i povučen - otkriva njegov sin.
Otac i sin mnogo su se svađali jer brazilska legenda nije odradila rehabilitaciju u potpunosti nakon operacije kuka. U karijeri je osvojio tri SP-a, a ovog će ljeta proslaviti 50. godišnjicu osvajanja trećeg 'Mundijala'. No, tko zna hoće li biti raspoložen za slavlje. Bilo kako bilo, Pele je postao jedan od najboljih ikad i prošao je sve - od siromaštva do svojevrsnog osjećaja božanstva i natrag do nemoći.