Nenad Gračan na klupu hrvatske U-21 reprezentacije zasjeo je 25. listopada 2013. godine, na toj funkciji boravio točno 2146 dana. Od tri pokušaja plasirao se na jedno veliko natjecanje (Euro 2019.), no taj je turnir nogometnoj javnosti donio tek mnoštvo razočaranja. Oko njegovog mandata vodit će se puno rasprave, rezultatski je to bilo dosta 'tanko', a u tih šest godina Gračan je u mladoj vrsti vodio i 10 igrača koji su stigli do svjetskog srebra u Rusiji 2018. godine.
To su Livaković, Jedvaj, Vrsaljko, Ćaleta-Car, Brozović, Kovačić, Rog, F. Bradarić, Pjaca i Rebić. A neki su od njih na putu do velikog finala imali i jako velike uloge. No, Mateo Kovačić je primjerice 'pod Gračanom' odigrao samo dvije kvalifikacijske utakmice, i to u dva različita kvalifikacijska ciklusa (za Euro 2015. i Euro 2019.).
Gračanova mlada vrsta tako je 'izbacivala' igrače za seniorsku reprezentaciju (što je uvijek i prioritet), ali je s takvom razinom kvalitete morala imati i bolje rezultate. Realno, puno bolje. Nenad Gračan nije bio miljenik javnosti, oko njega su se nedavno 'lomila koplja' i u HNS-u, a na klupi U-21 vrste ostao je samo jer je IO HNS-a želio kontrirati svome predsjedniku Davoru Šukeru. Sve to skupa čudi, očito da se u HNS-u svi dobro zabavljaju, previše je tu poigravanja s talentiranim klincima, sadašnjosti i budućnosti hrvatskog nogometa.
Nenad Gračan je poslije jučerašnjeg poraza (2-1) od Škotske postao bivši, Izvršni odbor HNS-a tako se 'poklopio po ušima' i priznao veliku pogrešku, predsjedniku Šukeru mogli su kontrirati i na puno bolje načine. Zanimljivo, Gračan nije odmah po završetku utakmice dao ostavku, iako je 'pola Hrvatske' znalo kako jučerašnji dan neće preživjeti. Za ostavku se odlučio tek u hotelu, nakon razgovora s čelnicima HNS-a.
Sve je napravljeno sa stilom, u velikoj tišini, Gračanu će u trenerskom CV-u bolje izgledati ostavka, nego - otkaz. Što bi ga i dočekalo da se nije sam odlučio povući. Ovako je ispao moralno korektan, a njegovom smjenom i hrvatska nogometna javnost došla je na 'svoje'. Nenad Gračan u svom je mandatu imao mnoštvo nelogičnosti u odlukama i slaganju početne momčadi, (pre)često su se gurali igrači izvan forme, mnogima se i potpuno mijenjale pozicije. Bilo je tu i dosta loše komunikacije s nekim igračima (Ćaleta-Car, Halilović...).
Kvalifikacije za Euro 2015.
Hrvatska je pod vodstvom Nike Kovača u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2015. godine odigrala već pet utakmica, a onda je stigao Nenad Gračan. Niko Kovač sjajno je sa svojim mladićima otvorio pohod na Euro; Hrvatska je pobjeđivala dvaput Lihtenštajn (5-0, 4-0), Ukrajinu (2-0) i Švicarsku (2-0), s tim da su čak tri utakmice mini 'vatreni' odigrali u gostima. U petoj utakmici kvalifikacija, Hrvatska je (još pod Kovačem) u Puli izgubila (2-0) od Švicarske.
Nenad Gračan mirno je skupinu priveo kraju, dvaput dobivao Latviju (3-1, 3-1), doma remizirao s Ukrajinom (1-1), pa je Hrvatska kao prvoplasirana momčad skupine 5 išla u dodatne kvalifikacije. Tu pak, realno, nije bilo sreće u ždrijebu, Hrvatska je na Euro morala preko Engleska (Kane, Shaw, Redmond, Berahino, Butland, Keane...) koja je u obje utakmice slavila 2-1.
Igrači koji su prošli kroz U-21 reprezentaciju u tim kvalifikacijama pa kasnije bili dio A vrste na velikim natjecanjima: Livaković, F. Bradarić, Pjaca, Rebić, Ćorić, Jedvaj, Brozović, Vrsaljko, Kovačić, Rog
- velik dio tih igrača nije mu bio na raspolaganju u većini susreta, tako ni u dodatnim kvalifikacijama
- od reprezentativaca koji nisu bili dio hrvatske reprezentacije na velikim natjecanjima tu su još bili Sluga, Mitrović, Caktaš, Livaja, A. Milić, Halilović, Pašalić, Radošević...
Kvalifikacije za Euro 2017.
Veliko razočaranje bile su i kvalifikacije za Europsko prvenstvo 2017. godine u kojima je Hrvatska završila treća u skupini, iza Švedske i Španjolske. Tu su još bili Gruzija, Estonija i San Marino, a Hrvatska je na koncu imala šest pobjeda, uz po dva remija i poraza. Gubili smo od Španjolske u Rijeci (2-3) i u Švedskoj (2-4), remizirali doma sa Šveđanima (1-1) i u Gruziji (2-2).
I tu je sve krenulo bajno, 'duda varalica' su bile četiri uvodne pobjede (dvaput protiv San Marina, po jednom Gruzija i Estonija). A onda su stigle teške utakmice, i sve je krenulo u krivom smjeru. Hrvatska je u posljednjem kolu mogla i do prvog mjesta u skupini pobjedom u Švedskoj, no izabranici Nenada Gračana poraženi su 4-2.
Igrači koji su prošli kroz U-21 reprezentaciju u tim kvalifikacijama pa kasnije bili dio A vrste na velikim natjecanjima: Livaković, Ćaleta-Car, Rog, Ćorić, Pjaca, Jedvaj, Kovačić
- od reprezentativaca koji nisu bili dio hrvatske reprezentacije na velikim natjecanjima tu su još bili A. Milić, Halilović, Pašalić, Radošević, Vlašić, Benković, Bartolec, Brekalo...
Kvalifikacije za Euro (i završni turnir) 2019.
Nenad Gračan je iz trećeg pokušaja odveo Hrvatsku U-21 reprezentaciju na Europsko prvenstvo, njegovi su nogometaši bili najbolji u skupini 1 (uz Grčku, Češku, Bjelorusiju, Moldaviju i San Marino), na kraju upisali osam pobjeda uz remi (Grčka vani 1-1) i poraz (Češka vani 1-2). Kvalifikacijama su dominirali Josip Brekalo i Nikola Vlašić, pa su se mini 'vatreni' plasirali u Italiju i San Marino.
Hrvatska javnost od tog je turnira imala velika očekivanja, tražio se i plasman na Olimpijske Igre 2020., a onda je stiglo veliko razočaranje. Naši su nogometaši bili zadnji u skupini (s Francuskom, Rumunjskom i Engleskom), do jedinog boda stigli u posljednjoj utakmici s Englezima (3-3).
Dugo se čekalo na konačnu odluku HNS-a, Davor Šuker je još prije Eura usmeno dogovorio s Gračanom produljenje ugovora, ali to nikada nije bilo i službeno potpisano. Dapače, predsjednik HNS-a je po hitnom postupku htio smijeniti izbornika mlade vrste, pa mu je tu Izvršni odbor HNS-a okrenuo leđa. I Gračan je, nažalost, ostao na klupi. No, ne zadugo, samo do jučerašnjeg dvoboja sa Škotskom.