Pet dana nakon što je "provaljena" informacija da se Dragan Bender (22) vraća u Europu, odnosno u Maccabi, "Ponos Izraela" potvrdio je ovaj posao.
Bender (216 cm) potpisao je tromjesečni ugovor s Maccabijem uz opciju da nakon tog razdoblja produži do kraja sezone. Drugim riječima, Bender se i dalje nada novom pozivu iz NBA-a u koji je ušao baš nakon dvije sezone u Maccabiju.
- Ovo mi je poput povratka u moj drugi dom. Želim pomoći klubu koji volim i iskoristiti iskustvo iz NBA-a protekle četiri godine - rekao je Bender po dolasku.
- Nakon što sam razgovarao s trenerom, htio sam se vratiti iako sam želio da to bude u boljim vremenima, pred punom dvoranom navijača.
Mladi Čapljinac kao četvrti izbor NBA drafta odradio je 187 utakmica za Phoenix, Milwaukee i Golden State u kojima je prosječno ostvarivao 5,4 koša, 3,9 skokova i 1,3 asistencije. U zadnja dva desetodnevna ugovora s Warriorsima i devet utakmica ostavio je, pak, jako dobre preporuke (devet koševa i 5,9 skokova), pa su vijesti išle u smjeru da će ga društvo iz Oaklanda višegodišnjim ugovorom zadržati u svojim redovima i kada se vrate Curry, Thompson, Green... Vrlo jednostavno, za male novce mogli su dobiti čovjeka koji može "dati ruku".
No od toga zasad nema ništa, pa se nakon neuspješnog lanjskog povratka u Europu, kada je zvao CSKA- dogodio sada. Odluka je, uz, dakako, ulogu Nikole Vujčića, bila utoliko lakša jer iz Maccabija je otišao Quincy Acy pa će Bender biti prva opcija za krilnog centra iako je uglavnom zadnjih godina bio isključivo petica.
- Važno nam je što je danas još spremniji jer dolazi iz NBA-a i može pomoći momčadi na više načina. Možemo ga koristiti kao krilnog centra ili kao čistog centra, može stvarati opasnost u reketu i izvana i, naravno, pomoći nam obrambeno sa svojim velikim tijelom i rukama - rekao je trener Maccabija Giannis Sfairopoulos koji će pod košem u Benderu i Anti Žižiću imati hrvatski dvojac...