U jeku hladnog rata, prvi umjetni satelit Sputnik, 4. listopada 1957. prvi je put iz svemira emitirao signal. Istog dana počinje i utrka Sovjetskog Saveza sa SAD-om u osvajanju svemira. Boris Čertok, ruski konstruktor, koji je omogućio lansiranje Sputnika, prisjetio se trenutka lansiranja Sputnika u 2.28 sati, kad je i počela 'svemirska era'. Lansiranje se odigralo tajno, iz stepe u Kazahstanu. Danas Čertok priznaje kako u Sputnik nisu bile ulagane prevelike nade, s obzirom da su mu prethodile tri propale konstrukcije raketa. Rad na Sputniku trajao je samo dva mjeseca. Lansiranje je bilo predviđeno za 6. listopada, no Sovjeti su saznali da se Amerikanci pripremaju 5. listopada na međunarodnoj konferenciji podnijeti izvješće o satelitima, pa su pomakli lansiranje Sputnika za dva dana ranije. Kad je Sputnik odaslao slavni signal, sovjetsko glasilo Pravda popratilo je događaj s tek nekoliko redaka, no Amerikanci su prepoznali njegovu važnost, te je New York Times naslovnicu posvetio sovjetskom uspjehu. Predsjednik Eisenhower u javnosti je umanjivao Sputnikovu važnost nazivajući ga 'lopticom u zraku', no SAD je udvostručio istraživačke napore. Sovjeti su za mjesec dana lansirali i Sputnik 2. s kujom Lajkom kao posadom. Sada, 15 godina nakon raspada Sovjetskog Saveza, Rusija zaostaje zbog loših financija, a Ameriku svemir više ne privlači.