Američka letjelica Cassini sredinom rujna će skončati svoju višegodišnju misiju u atmosferi Saturna, ali posljednje dane na životu znanstvenici koriste za nova spektakularna otkrića o ovom planetu.

Najnovije pokazuje da bi prsteni oko Saturna moglo biti iznimno mladi i to tek 100 milijuna godina. Ako se potvrde nova mjerenja, to znači i da gledamo na Saturn u vrlo posebnoj fazi njegova života. 

Do svog konačnog kraja i izgaranja u atmosferi Saturna, Cassini će napraviti još samo dva bliska prolaska. NASA je odlučila ovako završiti misiju jer letjelica ostaje bez goriva. A bez goriva bi izgubili kontrolu nad letjelicom. Zabijanjem u atmosferu htjeli su izbjeći udarac u jedan od Saturnovih satelita i moguću kontaminaciju nekih mikrobioloških oblika života - ako uopće postoje. 

Kako mu se bliži taj kraj, znanstvenici su odlučili riskirati s letjelicom što im ne bi palo na pamet na početku misije prije 13 godina. Ključni rizik je guranje Cassinija između prstena i atmosfere Saturna, kako bi precizno izmjerili gravitacijska polja i vidjeli kolika je masa tih prstena. Što je veća njihova masa, vjerojatnije je da su stariji, a neki su znanstvenici uvjereni da su se formirali kad i Saturn prije 4,6 milijarde godina. Međutim, Cassinijeva mjerenja pokazuju da je masa puno manja nego što se ranije mislilo. 

Ako je to točno, to znači da su prsteni oko Saturna ostaci nekog svemirskog tijela koje se raspalo u njegovoj orbiti. Moguće je da se radilo o kometu ili čak i mjesecu koji se previše približio planetu. Linda Spiker iz NASA-e za BBC je rekla kako se možda to dogodilo više puta u prošlosti. Međutim, naglašava i da je ova analiza tek na početku i još je puno nesigurnosti.

U svakom slučaju, Cassini se priprema za posljednje dane, a zadnje slike poslat će nam 14. rujna.