Letjelica Messenger je blizu najtoplijeg mjesta u sustavu

Najčudniji planet. Tako znanstvenici zovu Merkur. Najbrže se vrti oko Sunca, a ipak izrazito sporo oko vlastite osi. Zato na Merkuru dan traje dulje od godine. Najbliži je planet Suncu, ali znanstvenici vjeruju da će na njemu otkriti led. Na sunčanoj strani Merkura temperatura doseže i do 430 Celzijevih stupnjeva, a na strani gdje je noć pada na minus 170.

- Taj planet je ekstreman jer je najmanji, najbliži Suncu i sačinjen od najgušćeg materijala - kaže Sean Solomon, glavni zananstvenik projekta Messenger. NASA-ina letjelica Messenger danas ulazi u Merkurovu orbitu. Ostat će godinu dana i prikupljati informacije o tajanstvenom planetu. Sa Zemlje se gotovo nikad ne može vidjeti golim okom. Njegova blizina Suncu to sprečava. Znanstvenici će s nestrpljenjem čekati podatke o slabo poznatom Merkuru, a nadaju se i novim podacima o njegovu susjedu Suncu. Pomoću podataka s Messengera možda će moći odgovoriti na mnoga pitanja. Jedno od njih je i zašto Merkur, najmanji planet u Sunčevu sustavu, ima izrazito snažno magnetsko polje.

- To je fenomenalno, konačno ćemo imati slike kompletne površine Merkura, što do sada nismo imali prilike vidjeti. Površina nam je do sada uglavnom nepoznata - kaže Korado Korlević iz zvjezdarnice Višnjan. Malenu letjelicu lansirali su 2004. Prevalila je 4,7 milijardi km uključujući 15 širokih krugova oko Sunca, na kojem je temperatura oko 5500° C. Merkur je na dvije trećine udaljenosti između Zemlje i Sunca. Dosad mu se približila jedno letjelica Mariner 10 1974. i 1975. godine. Messenger, koji prvi ulazi u orbitu tog planeta, veličine je kuhinjskog hladnjaka. Nosi sedam instrumenata - kameru, magnetometar, altimetar i četiri spektrometra. Poput Marinera 10 Messenger je prošao pokraj Merkura 2008. i 2009. Prvo kruženje u orbiti stajat će 446 milijuna dolara.

Neobičan planet

Merkur je otprilike velik kao mjesec. Promjer mu je 4880 km, no njegova udaljenost od Sunca varira između 46 i 70 milijuna km jer Merkur ima izrazito eliptičnu orbitu.