Trebao je biti najveća zvijezda, ali nije mogao reći 'ne' drogi

River Jude Phoenix rođen je 23. kolovoza 1970. godine. Bio je najstarije dijete Arlyn Sharon Dunetz i Johna Leeja Bottoma. Dobio je ime po rijeci života iz Hesseovog romana 'Siddhartha', a srednje ime po Beatlesovom hitu 'Hey Jude'.

Karijeru u šoubiznisu započeo je sasvim slučajno. Dok je s bratom Joaquinom i sestrama Summer i Rain na cesti pjevao i svirao kako bi skupili novac, primijetila ga je jedna od najboljih agentica u Hollywoodu, Iris Burton. Ubrzo je počeo snimati reklame te zajedno s braćom i sestrama potpisao ugovor za Paramount Pictures. 

Na televiziji se prvi put pojavio u showu 'Fantasy' zajedno sa sestrom Rain. Uslijedile su serije 'Celebrity' te 'Afterschool Special: Backwards: The Riddle of Dyslexia' nakon koje su ga kritičari počeli hvaliti. Nakon toga dobio je prvu filmsku ulogu u 'Surviving: A Family in Crisis', a zatim i u hitu 'Explorers' u kojem je glumio s Ethanom Hawkeom.

U dobi od 15 godina dobio je ulogu u filmu 'Stand by Me' kojom si je osigurao zvjezdani status.

Hvaljeni mladi glumac

- Toliko sam se poistovjetio s likom kojeg sam glumio da sam bio sretan što sam nakon snimanja imao obitelj kojoj sam se mogao vratiti jer bih inače morao odlaziti psihijatru - rekao je River. Corey Feldman, koji je također glumio u filmu, otkrio je da je River već tada pušio 'jako puno marihuane'. 

Krajem 1986. snimio je 'The Mosquito Coast' i na setu se zaljubio u Marthu Plimpton (46) s kojom je dugi niz godina održavao neku vrstu veze. 

via GIPHY

Najpoznatije uloge ostvario je, ipak, u filmovima 'I Love You To Death' iz 1990. te 'My Own Private Idaho' iz 1991. godine. U potonjem je glumio uz Keanu Reevesa, s kojim se jako zbližio. River je tada već 'debelo' zaglibio u ovisnosti. Konzumirao je kokain i heroin, a nije štedio ni na alkoholu. 

Iako ovisnost više nije mogao skrivati, počeo je dobivati sve zanimljivije uloge, a zapazili su ga i holivudske velikani koji su u njemu vidjelu potencijal za veliku zvijezdu. Američka Filmska akademija nominirala ga je i za Oscara za ulogu u filmu 'Running on Empty' 1988..

Osim glume, River je i svirao i pjevao, govorio je da mu je to bila prava strast dok se glumom bavio iz praktičnih, financijskih razloga kako bi obitelji osigurao lagodan život. Također, tijekom cijelog života bio je aktivist, borac za prava životinja i zaštitu okoliša. 

Kobna večer u Viper Roomu

Nakon što je nekoliko dana proveo s prijateljem, gitaristom Red Hot Chili Peppersa, Johnom Fruscianteom, mladi je glumac 30. listopada stigao u holivudski noćni klub The Viper Room, koji je djelom bio u vlasništvu Johnnyja Deppa. 

Osim Rivera, u klub je stigao njegov brat Joaquin, sestra Rain te djevojka Samantha Mathis. U klubu je svirao bend 'P' kojeg su sačinjavali Depp, Flea iz Peppersa i Gibby Haynes iz Butthole Surfersa. 

via GIPHY

- River je ostao s Johnom nekoliko dana i vjerojatno nije spavao ni minute. Mi smo, kao društvo, imali rutinu s uzimanjem droga. 
 Prvo smo pušili crack, ili ubrizgavali kokain direktno u venu kako bismo osjetili 90 sekundi električnog odjeka u mozgu. Onda smo uzimali heroin da bismo se spustili i dovoljno smirili kako bismo mogli održavati razgovor nekoliko minuta prije nego što iznova započnemo isti ciklus - piše Riverov prijatelj i bivši frontmen grupe Helonious Monster, Bob Forrest, u svojoj knjizi. 

Forrest je ispričao da se Phoenix, otkad se pojavio u klubu, tresao poput boksača koji je dobio previše udaraca u glavu. Dodao je da je River uz sve droge dodao i Valium. U jednom trenutku je rekao da mu nije dobro te je izašao van. 

Tamo se, na pločniku ispred kluba, srušio i počeo se grčiti i povraćati. Nakon pet minuta, van su istrčali njegov brat i sestra koji su ga pokušali oživjeti. 

'Bio je velik čovjek'

- Molim vas, dođite odmah! Dođite hitno! Moj brat se grči na pločniku! Ne znam, mislim da je uzeo Valium ili tako nešto! Dođite odmah, molim vas - vikao je uspaničeni Joaquin na telefonskoj govornici.

Kad je čuo što se događa, Flea je istrčao iz kluba. River je već bio plav. Bolničari su mu dali lijekove ne bi li mu pokrenuli srce, no nije bilo znakova života. 

River je prebačen u bolnicu, gdje je 21. listopada u 2 sata ujutro proglašen mrtvim. Službeni uzrok smrti bio je srčani udar uzrokovan predoziranjem kokainom i heroinom. 

Kremirali su ga i njegov pepeo rasuli po ranču na Floridi koji je kupio svojoj obitelji. 

Klub The Viper Room bio je zatvoren tjedan dana i obožavatelji su na pločniku palili svijeće i donosili cvijeće u spomen na glumca. Johnny Depp 31. listopada je zatvarao klub svake godine u spomen na prijatelja i to sve do 2004. kad je prodao svoj udio.

- On je bio veliki čovjek i glumac. Dobro smo se slagali. Jako mi nedostaje, često mislim na njega - rekao je Riverov kolega i prijatelj, Keanu Reeves.