Diva soula, bluesa i jazza, Etta James, preminula u 74. godini

Tijekom blagdana 2011. hospitalizirali su je zbog problema s disanjem. Priključili su je na aparat koji joj je pomagao da pravilno diše. Nakon nekoliko dana u bolnici stanje joj se normaliziralo i skinuli su je s aparata te je pustili na kućnu njegu. Svega 15 dana nakon toga Etta James preminula je u bolnici Riverside od posljedica leukemije i drugih bolesti. Suprug Artis Mills te sinovi Donto i Sametto bili su uz nju. 

- Obitelj i prijatelji tužni su zbog Ettina odlaska. Njena smrt tragedija je i za obožavatelje diljem svijeta. Nedostajat će nam. Bila je sjajna pjevačica, njena glazba prkosila je bilo kakvom kategoriziranju, bila je univerzalna - rekao je De Leon za CNN.

U siječnju 2010. hospitalizirali su je zbog infekcije uzrokovane bakterijom MRSA. Njen sin Donto tada je otkrio da su joj liječnici još 2008. dijagnosticirali Alzheimerovu bolest. Pjevačica pravim imenom Jamsetta Hawkins bolovala je od leukemije od siječnja 2011. godine. U svibnju je završila u bolnici zbog sepse i infekcije mokraćnih puteva. Nakon toga ponovno je hospitalizirana krajem prošle godine kada je njen menadžer objavio da, osim što ima leukemiju, Etta pati od demencije i ima hepatitis C. 

Već s pet godina bila je atrakcija u crkvenom zboru

Etta James rođena je 1938. u Los Angelesu. Njezina majka Dorothy Hawkins imala je samo 14 godina kad ju je rodila. Oca nikad nije upoznala niti ju je priznao, no nagađalo se da joj je otac bijelac. O Etti majka nije brinula jer je bila prezauzeta vezama s brojnim muškarcima pa su o pjevačici brinuli razni skrbnici. 

Već s pet godina počela je pjevati u crkvenom zboru i bila je glavna atrakcija. Jedan od Ettinih skrbnika bio je Sarge, tako ga je zvala, koji je htio da mu crkva plati za Ettino pjevanje, no odbili su to učiniti. Sarge je bio pijanica i pokeraš koji je Ettu budio u kasne noćne sate, tukao je i prisiljavao da pjeva njemu i njegovim pijanim prijateljima. Zbog toga je pjevačica razvila traumu te do kraja života nije mogla pjevati kad bi netko inzistirao. 

Osnovala svoj bend s 12 godina

Njena druga skrbnica, koju je zvala Mama Lu, preminula je 1950. i Etta se sa svojom biološkom majkom preselila u San Francisco. Počela je slušati doo-wop i osnovala ženski pjevački sastav Creolettes. Ime je izabrala jer su sve djevojke u sastavu bile svjetlije puti. 

Kad su imale 14 godina cure su upoznale legendarnog Johnnyja Otisa koji im je pomogao da potpišu ugovor s izdavačkom kućom Modern Records. Promijenile su ime benda u Peaches, a Jamsetta je tada postala Etta James. Pjesma kojom su se proslavile bila je 'Dance with Me, Henry' koja je u veljači 1955. bila na vrhu ljestvice R&B hitova. Cure su tada krenule na turneju s Little Richardom. Posvađale su se i raspale jer je svaka, uz  zajedničke pjesme, snimala i sama za sebe. 

Shvatila da joj je bolje samoj

Etta je započela samostalnu karijeru i prohodala s pjevačem Harveyem Fuguaom. Zajedno su snimili pjesme 'Spoonfull' i 'If I Can't Have You'. Prva samostalna Ettina pjesma bila je 'All I Could Do Was Cry'. Pod utjecajem Leonarda Chessa, osnivača izdavačke kuće Chess s kojom je potpisala ugovor kao samostalna izvođačica, Etta je počela pjevati uz gudački orkestar. Prva balada koju je snimila bila je 'My Dearest Darling'. 

- Majka je uvijek htjela da pjevam jazz, no ja sam oduvijek htjela biti nedorečena i na neki način neprilična - napisala je Etta kasnije u svojoj biografiji. 

Prvi samostalni album 'At Last' izašao joj je 1960. i bio je mješavina doo-wopa, jazza, R&B-a i bluesa. Drugi album ' The Second Time Around' izdala je krajem 1961., a 1963. izdala je svoj prvi live album 'Etta James Rocks the House'. Nakon smrti Leonarda Chessa 1969. Etta je počela eksperimentirati s rockom i funkom i postigla značajan uspjeh, no 1978. raskinula je ugovor s izdavačkom kućom Chess i nije snimila niti jednu pjesmu niti nastupala punih deset godina zbog problema uzrokovanih ovisnošću o heroinu. 

Dugotrajna ovisnost o heroinu

Povremeno uzimanje heroina tijekom 1970-ih preraslo je u pravu ovisnost. Policija je Ettu i  Artisa Millsa, s kojim se vjenčala 1969., uhvatila s većom količinom droge. On je rekao da je heroin njegov i završio u zatvoru na 10 godina. Ona se i dalje drogirala, a 1974. kad ju je ponovno ulovila policija sudac joj je rekao da mora na odvikavanje ili će ići u zatvor. Imala je 36 godina i provela je 17 mjeseci na psihijatrijskom odjelu bolnice Tarzana i uz puno muke uspjela se riješiti ovisnosti. Barem prividno, jer je heroin koristila i nakon izlaska iz bolnice i to do 1988. kad je završila u klinici Betty Ford gdje se konačno riješila heroina. 

- Htjela sam biti cool. Motala sam se po Harlemu i vidjela Milesa Davisa i sve ostale glavne face u svijetu jazza kako tumaraju po kvartu poluizgubljeni. Odjednom sam shvatila da svi kojima se divim uzimaju heroin. Mislila sam da sam mlada Billie Holliday jer sam se drogirala kao i ona, a obožavala sam je, njen glas, stil, sve u vezi nje - rekla je Etta objašnjavajući svoju dugogodišnju ovisnost.

Cijelo vrijeme bila je u braku s Millsom. Tijekom 80-ih bila je čak i u vezi s muškarcem kojeg je upoznala jer su zajedno uzimali heroin, no suprug joj je oprostio. 

Povratak na scenu

Na scenu se vratila 1987. kad je s Chuck Berryjem pjevala 'Rock & Roll Music' u njegovom dokumentarcu 'Hail! Hail! Rock 'n' Roll'. Tek 1989. potpisala je ugovor s izdavačkom kućom Island Records i izdala album 'The Seven Year Itch'. Iste je godine izdala i album 'Stickin' to My Guns', a 1992. 'The Right Time'. Album 'Mystery Lady: Songs of Billie Hollyday' izdala je 1993. pod ugovorom s kućom Private Music Records. 

Uz Davida Ritza kao koautora 1995. izdala je autobiografiju pod naslovom 'A Rage to Survive' te snimila album 'Time After Time', a 1998. izdala je božićni album 'Etta James Christmas'.

 - Čitav sam život htjela biti posebna, jedinstvena i primijećena. Htjela sam biti egzotična kao pjevačice Cotton Club zbora i uočljiva kao najblještavija kurva na ulici. Jednostavno sam htjela biti - napisala je u biografiji.  

'Ne mogu podnijeti Beyonce, ukrala mi je pjesmu'

Tijekom 2010. ponovno je bila na odvikavanju i to od lijekova protiv bolova.  U filmu 'Cadillac Records' snimljenom 2008. Ettu je glumila Beyonce. Film je 'pokrio' cijelu Ettinu karijeru i životno iskustvo. U filmu su Etta i Leonard Chess ljubavnici. U stvarnosti, on je bio 21 godinu stariji od nje i među njima nije bilo ničeg osim posla. Na inauguraciji Baracka Obame 2009. Beyonce je otpjevala pjesmu 'At last'. Dobila je ovacije publike, no navukla i Ettin bijes. Naime, Etta je tu pjesmu pjevala od 1960. godine i postala je njezin zaštitni znak.

- Želim izlupati po stražnjici tu ženu koja pjeva moju pjesmu. Ne mogu podnijeti Beyonce. Odakle njoj pravo da mi otme pjesmu koju ja oduvijek pjevam - bijesno je rekla Etta obožavateljima na koncertu u Seattleu nakon Beyonceinog 'gafa'. 

U travnju 2009. tada 71- godišnja Etta posljednji put je pjevala na televiziji. Uz glasne ovacije publike u showu 'Dancing with the Stars'' otpjevala je pjesmu 'At Last'. Zadnji album 'The Dreamer' izdala je u studenom 2011. 

Bila je jedna od najcjenjenijih pjevačica soula i bluesa. Tijekom karijere je izdala 30 albuma, a najpoznatija je po hitovima kao što su 'At Last', iz 1961. godine, 'Tell Mama', 'I'd Rather Go Blind', 'Dance With Me, Henry', Good Rockin' Daddy' i brojnim drugima. Etta je dobitnica šest Grammyja. U Rock&Roll kuću slavnih  ušla je 1993. godine. Imala je dva sina, Donta i Sametta. Obojica su od 2003. nastupali s njom. Donto je svirao bubnjeve, a Sametto bas-gitaru.