Bugarski parlament odobrio je vladin plan za početak pregovora sa SAD-om oko kupovine osam novih borbenih zrakoplova F-16 koji bi zamijenili zastarjele sovjetske zrakoplove MiG-29 te poboljšali usklađenost sa standardima NATO-a.
Oko 130 zastupnika glasalo je za plan vlade desnog centra koju vodi premijer Bojko Borisov, dok ih je 84 bilo protiv, optuživši kabinet za kršenje pravila javnog natječaja.
Ugovor za zrakoplov F-16V Block 70, kompanije Lockheed Martin, bio bi vrijedan oko 1,05 milijardi dolara, što bi bila najveća vojna kupovina Bugarske od pada komunizma prije 30 godina.
Drugi konkurenti bili su švedski zrakoplovi Gripen, kompanije Saab te talijanski rabljeni lovci Eurofighter.
Ministar obrane Krasimir Karakačanov, koji je priznao kako američka ponuda prelazi proračun za gotovo 175 milijuna dolara, rekao je kako će pregovori trajati oko četiri mjeseca, a prvi sastanak trebao bi se održati u veljači u Bruxellesu.
"Od sada postoje brojni problemi koje moramo razjasniti - datum dostave, održavanja ...dostava zamjenskih dijelova", rekao je Karakačanov.
Pitanje o tome koje vojne zrakoplove nabaviti opterećivalo je različite vlade u Bugarskoj više od desetljeća.
"Američko veleposlanstvo pozdravlja odluku Bugarske narodne skupštine da započnu pregovore oko kupovine F-16 Block 70 vojnog zrakoplova kompanije Lockheed Martin", navodi se u priopćenju američkog veleposlanstva u Sofiji.
"Veselimo se nastavku jačanja našeg strateškog partnerstva s našim saveznikom u NATO-u Bugarskom".
Plan o kupnji američkih F-16 je potaknuo žestoke političke rasprave u Bugarskoj, gdje su ga pobornici pozdravili kao dobar strateški odabir za Bugarsku, no mnogi su i kritizirali proces, uključujući i predsjednika Rumena Radeva, koji ga je opisao kao "trijumf lobiranja".