Članice NATO-a provode vojne manevre na Arktiku i obećale su u utorak da će braniti Finsku, 31. članicu Sjevernoatlantskog saveza od travnja i domaćina prvih zajedničkih vježbi.
Članstvom Finske udvostručena je duljina granice koju NATO dijeli s Rusijom koja je pokrenula invaziju na susjednu Ukrajinu u veljači prošle godine.
Gotovo 1.000 savezničkih snaga iz Sjedinjenih Država, Velike Britanije i Norveške, kao i iz susjedne Švedske, pridružilo se otprilike 6.500 finskih vojnika i oko 1.000 vozila u vježbi "Northern Forest", najvećoj suvremenoj vježbi finskih kopnenih snaga iznad Arktičkog kruga.
Ruska invazija na Ukrajinu natjerala je Švedsku i Finsku da odustanu od dugotrajne politike vojne nesvrstanosti i potraže sigurnost u NATO-ovoj obvezi kolektivne obrane.
Finska se službeno pridružila NATO-u 4. travnja, na što je Moskva zaprijetila "protumjerama".
Švedska se nada da će postati nova članica na samitu NATO-a u Vilniusu u srpnju.
"Ovdje smo, predani smo. Američka vojska ovdje trenira s našim najnovijim saveznikom u NATO-u kako bismo izgradili tu sposobnost, kako bismo pomogli u obrani Finske ako se nešto dogodi", rekao je general bojnik Gregory Anderson iz 10. brdske divizije američke vojske. Anderson je nadgledao vježbu koja se odvija samo dva sata vožnje od granice s Rusijom na jednom od najvećih topničkih poligona u Rovajarviju na sjeveru Finske.
Njegovi vojnici vježbali su na zemlji sa svojim višecijevnim raketnim sustavima isporučenim iz Njemačke, dok su finske snage pucale iz svojih tenkova Leopard 2A6. Šveđani i Norvežani pucali su iz borbenih vozila pješaštva CV90, a britanske snage rasporedile su tenkove Warrior.
Švedska je još uvijek najbliži vojni partner Finske. Spremna je i politički i taktički braniti svog nordijskog susjeda, rekao je zapovjednik švedskih kopnenih snaga.
"To uopće nije upitno. Pripremili smo planove o tome što učiniti ako ćemo biti dio obrane Finske", rekao je general bojnik Karl Engelbrektson.
Ilmari Laukkanen, 20-godišnji finski vojni obveznik koji je u vježbi rukovao topom, ali u svom civilnom životu radi na obiteljskoj farmi blizu ruske granice, rekao je da će biti spreman boriti se za nove finske saveznike ako to bude potrebno.
"Naravno da bih. Ako smo dobili nešto dobro, onda dajemo to zauzvrat", rekao je Laukkanen za Reuters.
Thea Rimmereid, 21-godišnjakinja iz norveške sjeverne bojne Porsanger, rekla je da je u vojsci tek 13 mjeseci dok je odgovarala na pitanje osjeća li se spremno braniti Finsku.
"Ali dat ćemo sve od sebe ako bude potrebno", rekla je Rimmereid.
Voditelj vježbe, pukovnik Janne Makitalo, rekao je da bi saveznici u NATO-u trebali biti oprezni u donošenju brzih zaključaka o svojim potrebama za vojnom nabavom na temelju snimki koje vide iz Ukrajine.
"Rusija je trenutačno u stanju uništiti, na mjesečnoj bazi, oko 10.000 ukrajinskih UAV-ova (letjelica bez posade)", rekao je Makitalo.
Skupa tehnološka rješenja možda izgledaju dobro na YouTubeu, ali se mogu lako detektirati u stvarnoj ratnoj situaciji, dodao je.
Vježbe se održavaju od 27. svibnja do 2. lipnja.