Nakon sedam godina varaždinska publika ponovno će gledati susret osmine finala Hrvatskog nogometnog kupa. I dok je u sezoni 2011./2012. protivnik NK Varaždina bila Istra 1961, u srijedu, 31. listopada, od 19 sati to će biti Rijeka.
Naime, obje ekipe su promijenile trenere. Matjaža Keka zamijenio je Igor Bišćan, dok je prije tjedan dana na klupu varaždinskog drugoligaša umjesto Miljenka Mumleka sjeo iskusni Branko Karačić.
Bio je to pozitivan šok za varaždinski sastav koji je s novim trenerom odmah stigao do prvenstvenog slavlja nakon što tri kola nije okusio slast pobjede.
Varaždinci su u sklopu 10. kola svladali Međimurje 2:0 i tako nastavili pohod prema 1. HNL, što je ove sezone zacrtani cilj. Ipak, utakmica osmine finala Hrvatskog kupa bit će pravi nogometni praznik u Varaždinu.
- Normalno da svaki trener želi pobijediti. Dat ćemo sve od sebe, a ako nas podcijene, a mi budemo nadahnuti, zašto ne bi prošli? Moji igrači moraju igrati s užitkom i uz malo sreće zašto ne bi izbacili Rijeku iz Hrvatskog kupa - najavio je Branko Karačić, novi trener Varaždina, koji trenutno drži drugo mjesto 2. HNL s istim brojem bodova kao i vodeći Dinamo II, dok bod manje i utakmicu manje ima trećeplasirani Šibenik.
Jedan od najboljih pojedinaca u njihovim redovima je prekaljeni Dario Jertec, koji se može pohvaliti da je nastupao za Dinamo i Hajduk.
- Svjesni smo da su oni favoriti. Pobjeda protiv Međimurja nam je vratila samopouzdanje. Na krilima smo euforije i dat ćemo sve od sebe da im zagorčamo - rekao je Dario Jertec, kapetan Varaždina kojem su 33 godine, a 2007. godine kao Dinamov igrač u Rijeci je bio na posudbi.
Trener Riječana bio je sadašnji izbornik Vatrenih Zlatko Dalić, koji je Jerteca vodio i u tadašnjem Varteksu. I dok je Jertec u Rijeci bio u prolasku, mnogo dublji trag ostavio je Leon Benko, napadač varaždinskog drugoligaša. On je za Rijeku igrao od 2012. do 2014. godine i u 50 nastupa postigao je 34 pogotka. U sezoni 2012./2013. bio je najbolji strijelac 1. HNL s 18 postignutih golova.
- Jedva čekamo susret s Rijekom. Sigurno će doći mnogo gledatelja i nadam se jednoj lijepoj varaždinskoj nogometnoj večeri. Mi ćemo sigurno dati maksimum iako smo koncentrirani isključivo na prvenstvo - rekao je Benko kojem je riječka nogometna epizoda ostala u lijepom sjećanju.
- Rijeka radi dobar posao i sve je to rezultat kontinuiranog rada. Malo ih je poljuljao Kekov odlazak, no klub i dalje ima budućnost – dodao je Benko koji je prije angažmana u Varaždinu igrao za ljubljansku Olimpiju s kojom je osvojio Kup i prvenstvo.
Trener mu je bio baš Igor Bišćan koji je naslijedio Keka na klupi trenutno petoplasirane momčad 1. HNL.
- Za Bišćana imam samo riječi hvale. Ima prijateljski pristup igračima, a svojem poslu pristupa vrlo studiozno. Još je mlad trener, no ima reference i potencijala za daljnji razvoj - dodao je Benko koji se redovito čuje sa sportskim direktorom Rijeke Ivanom Manceom s kojim je nekad i dijelio svlačionicu u tadašnjem Varteksu.
- Od igrača koji su tada igrali nema više nikog u Rijeci. Znam se čuti s Manceom, no s nekim ljudima izvan nogometa iz Rijeke se redovito čujemo – zaključio je Benko.