Zbog podbačaja u ključnim utakmicama protiv Jugoslavije u kvalifikacijama za Euro 2000. hrvatska nogometna reprezentacija morala je čekati osam godina do sljedećeg nastupa na Europskom prvenstvu. U međuvremenu 'vatreni' su se okitili svjetskom broncom, a legendarna momčad se umirovila i ustupila mjesto nekim novim 'vatrenima'.
Trnovit put do Eura u Portugalu 2004. godine počeo je slabim 0-0 remijem protiv Estonije u Gradskom vrtu te neugodnim porazom kod glavnog konkurenta za prolazak skupine Bugarske. Tad je uslijedio pobjednički niz od četiri pobjede, koji je počeo i završio s Belgijom. U ključnoj utakmici za prolazak u doigravanje Barićeva Hrvatska svladala je Bugarsku 1-0, koja je izborila direktni plasman. 'Vatreni' su morali u dodatnim kvalifikacijama na Sloveniju.
Nakon nezadovoljavajućih 1-1 na Maksimiru, Hrvatskoj je bilo 'biti ili ne biti' na stadionu Bežigrad u Sloveniji, na kojem se kao junak ukazao tadašnja najveća zvijezda reprezentacije Dado Pršo. Dogodilo se to u trenutku kad je Hrvatska bila na koljenima isključenjem Igora Tudora, nakon čega nas je Monacov napadač ekspresno doveo u vodstvo u 61. minuti poslije asistencije Tome Šokote.
Nemilosrdan ždrijeb s braniteljem naslova
Ždrijeb nije pomilovao Hrvatsku stavivši ju u skupinu B s aktualnim europskim prvacima Francuzima, jakim Englezima te Švicarcima. A upravo je uvodna utakmica sa Švicarskom označena kao presudna. Na stadionu u Leiriji Otto Barić izveo je 'hrabru' postavu u 4-3-2-1 formaciji što je bilo dovoljno da gledamo jednu od najdosadnijih utakmicu hrvatske reprezentacije ikad. Švicarci su potpuno umrtvili igru, a najveću priliku propustio je Ivica Olić promašivši 'zicer' glavom s tek nekoliko metara.
Nakon odigranih 0-0 splasnuo je optimizam uoči prvog velikog dvoboja s Francuskom od SP-a 1998. Svi su mislili da ćemo biti lak zalogaj za Francusku predvođenu Zidaneom, Henryjem, Vierom i Trezegeutom, no Hrvatska je nanovo pokazala da najbolje igra protiv najjačih. Tako je bilo i u ćudljivoj utakmici 17. lipnja na kojoj su 'tricolori' prvi došli u vodstvo. Gol, bolje reći autogol, zabio je Igor Tudor u 22. minuti nakon ubačaja u šesnaesterac. No u drugom poluvremenu Hrvatska se digla iz pepela priredivši 'blitzkrieg' u razmaku od četiri minute za potpuni delirij navijača u Leiriji. Prvo je u 48. minuti Milan Rapaić izjednačio iz penala, a u 52. minuti Pršo se ponovo prometnuo u junaka. Lukavo je iz ravnoteže izbacio francusku obranu te snažnim udarcem pod prečku proparao Barthezovu mrežu.
Nažalost, ponovno se pokazalo da je Hrvatska na tom Euru bila sama sebi najteži protivnik. S pozitivnim rezultatom izgubljeni Tudor neshvatljivo je poslao slabu povratnu loptu Tomislavu Butinu, koji nije uspio ispucati prije Trezegueta. Napadač Francuske krade loptu i šalje ju u praznu mrežu za konačnih 2-2 te ostavlja gorak okus u ustima hrvatske javnosti, koja se jednoglasna složila da su 'vatreni' zaslužili pobjedu. Remi je tim teži nakon još jedne 'meč lopte' koju je neshvatljivim promašajem propustio Ivica Mornar nakon što je već svladao Bartheza.
Vadili se na Englezima
U posljednjoj utakmici trebalo se vaditi na jakim Englezima što je bila nemoguća misija. Na stadionu Luz u Lisabonu, priređena je veličanstvena atmosfera hrvatskih i engleskih navijača, a naši su, neočekivano, pali u trans nakon samo pet minuta. Niko Kovač doveo je Hrvatsku u vodstvo snašavši se najbolje u gužvi engleskog šesnaesterca. Nakon toga je gordi Albion krenuo u potpunu ofenzivu, kojom je slomila hrvatsku obranu krajem prvog poluvremena. U 40. minuti Paul Scholes je glavom izjednačio na 1-1, a za preokret pobrinuo se Wayne Rooney sjajnim golom s 20-ak metara. Za potpuni potop Barićeve momčadi pobrinuo se Rooney drugim golom iz brze kontre u 68. minuti. Kakvu takvu nadu 'vatrenima' ponudio je najveći tragičar Tudor golom glavom nakon kornera za 3-2, no konačnu pobjedu 'tri lava' potvrdio je Frank Lamaprd za 4-2 izbacivši Hrvatsku iz turnira već nakon skupina.
Barića naslijedio Cico
Otto Barić našao se na udaru kritika zbog defenzivno postavljene momčadi, koja je najveću priliku propustila na samom startu protiv neuvjerljivih Švicaraca te poklonjenog remija nedorasloj Francuskoj. Nakon natjecanja na Barićevo mjesto sjeo je Zlatko Kranjčar...
Sve o hrvatskoj nogometnoj reprezentaciji i Euru 2012
pročitajte OVDJE.