"Havlicek je ukrao loptu, Havlicek je ukrao loptu, gotovo je"! Jedna od najpoznatijih fraza u povijesti sporta, ilustracija jedne od najglasovitijih karijera u povijesti NBA lige.

U mikrofon ju je 15. travnja 1965. zaurlao radijski reporter Johnny Most raspamećen potezom koji je odlučio NBA finale, a nije bio ni koš, ni asistencija, ni skok, ni zakucavanje. Boston je u sedmoj utakmici pobijedio Sixerse, uzeo jednu od 17 keltskih titula, a i Mostov urlik i kradljivac lopte John Havlicek debelo su za života ušetali u aleju NBA legendi. Fraza je postala toliki dio NBA ikonografije da je cijela liga pola stoljeća kasnije obilježavala 50. godišnjicu jedne jedine u radijski eter izgovorene rečenice.

- Ja sam John Havlicek i ja sam ukrao loptu - rekao je te večeri mitski Celtic uz zaglušujuće ovacije prepune dvorane u Bostonu.

Havlicek je sinoć preminuo u svom domu na Floridi. Godinama je bolovao od Parkinsonove bolesti. Imao je 79 godina.

Košarkaški 'wide receiver'

Naravno, zbog jedne se oduzete lopte i jednog reporterskog uzvika ne postaje jednim od najvažnijih dijelova najpoznatijeg sportskog natjecanja na planeti.

Silno veliki John Havlicek napravio je puno, puno više.1960. sa Ohio Stateom osvojio je naslov sveučilišnog prvaka Sjedinjenih američkih država, a od 1962.-1978. u NBA ligi je: osvojio osam naslova, 13 puta bio All Star, 1974. bio MVP finala  s Milwaukeejem, 1984. postao 'Hall of Famer' te općom aklamacijom još prije četiri desetljeća priznat kao najbolji šest igrač u NBA povijesti.

Čovjek je bio takav sportaš da su ga 1962. draftirali i Celticsi u NBA i Cleveland Brownsi u NFL! A i suigrači i protivnici opisivali su da košarku igra 'kao da je wide-receiver u footballu'. Ono što danas svi treneri traže, 'Kreći se, razvuci obranu, stvori prostor, nek' lopta ide, trči'... To je Havlicek radio prije više od pola stoljeća. Otprilike toliko je i bio ispred svog vremena.

- Pa neće me netko nadskočiti ili pretrčati, a da ja u svakom skoku i svakom trku ne idem 100%! Kakav bih radnik bio da ne dam sve od sebe za plaću koju dobivam? - komentirao je Havlicek čudeći se početkom '60-ih pitanjima o svojoj mentalnoj nepopustljivosti i fizičkom trudu koji je ulagao na parketu.

A mogao je trčati valjda danima bez prestanka.

- Je, to je nešto za što si ne mogu uzeti zasluge. Izdržljiv sam. Kad idemo na liječničke preglede za moja pluća im trebaju dva rentgena - smijao se košarkaš koji sam sebe nije nazivao sportašem nego radnikom. A zapravo je bio klasični košarkaški talent.

Jer samo trčanjem i zalaganjem ne ide se nakon 16 godina u NBA mirovinu sa prosječno 21 poenom, 6.5 skokova i 5 asistencija po utakmici!

Hondo s brojem 17

Celtisci su iste godine kada je prestao igrati na vrh dvorane objesili i umirovili njegov zeleni dres s brojem 17. Kolega iz Kuće slavnih Chris Mullin čudom se čudio kada su ga 1985. kao rookieja pitali zašto je u Warriorsima odabrao broj 17: 'Pa zbog Havliceka, tko je bolji i slavniji imao taj broj na dresu'?!

1997. izabran je među najboljih 50 košarkaša svih vremena, a u dva velika izbora 50 i 500 najboljih koje je proveo Slam magazin oba je puta zauzeo 17. mjesto na listi najboljih u povijesti. Za ilustraciju, iza Havliceka su Scottie Pippen, Karl Malone, Isiah Thomas, Charles Barkley, David Robinson, Dominique Wilkins... Najbolji je, naravno, Michael Jordan, a Havlicekovom mjestu nikada nitko nije rekao ni slovo prigovora. To je to, s tim se svi slažu. Čovjek je među 20 najboljih koji su ikad igrali košarku.

Nadimak mu je bio Hondo. Po glavnom junaku istoimenog filma kojeg je glumio John Wayne. U filmu, Hondo je tip koji ne priča puno, radi svoj posao, ne traži probleme, ali ne trpi ničija sr...a.

- Tako me prozvao prijatelj kojem nije bilo lako izgovoriti moje prezime. Vrlo brzo nakon dolaska u Boston, Red (Auerbach: predsjednik Celticsa, najuspješniji čelnik u NBA povijesti, nap.a) mi je rekao: 'Ne mogu zamisliti bolji nadimak za tebe. Ako postoji Hondo van filmskog platna, onda si to ti'.

Poslije karijere nije mu na pamet padalo uhvatiti se trenerskog posla:

- Da rođenog sina vidim da se, ne na utakmici nego na jutarnjem treningu na jednu sekundu proba 'prošvercati', istog trena bih ga potjerao iz kluba za sva vremena. Na poslu ne trpim ničijih 99%. 99% nije dovoljno. I sad zamislite koliko bih ja živaca gubio svaki dan?! Ne treba mi to.

Umjesto toga bio je korporativni port-parol. Dio novca zarađenog u košarci investirao je u lanac brze hrane Wendy's dok se tvrtka još formirala. Lova se s godinama ne uvećavala nego gomilala, Havlicek bi pred kamere i mikrofone stao kada je javnosti, milijunima klijenata trebalo poslati neku posebno važnu poruku. A iz korporacije su bez treptaja objasnili zašto je tome tako:

- Kad John Havlicek govori nitko ga ne prekida, a svi mu vjeruju jer... Nikada nikome nije dao ni jedan-jedini razlog da bude drukčije.

Hondo s brojem 17 i plućima za koja su trebala dva rentgena. Do dana današnjeg nitko nije odigrao više utakmica, proveo više minuta na parketu i zabio više poena za Celticse.

Fizički je umro tihi radnik John Havlicek. Celtic John Havlicek već odavno je ušetao u košarkašku besmrtnost.