Toni Kukoč jedan je od košarkaša koji je otvorio put europskim košarkašima prema NBA ligi. U 90-ima, kada je vladala skepsa prema Europljanima i njihovim košarkaškim sposobnostima, Toni je, kao i Vlade Divac, Dražen Petrović, Sabonis... došao u SAD i pokazao Amerikancima da ipak nisu jedini na svijetu koji znaju igrati košarku.
To Ameri kao da ne priznaju, ili jednostavno ne žele. Ali zato to znaju europski košarkaši koji danas igraju u NBA ligi. Kukoč je osvojio tri naslova s Bullsima, bio je najbolji šesti igrač lige 1996. godine, ali ni to nije bilo dovoljno za ulazak u Kuću slavnih. Ipak, novi naraštaji europskih košarkaša u NBA ligi svjesni su koliko su im Kukoč i prethodnici olakšali u razvijanju karijere preko 'bare', a Jusuf Nurkić je to dao do znanja i Amerikancima.
- Recite što hoćete, ali Toni je bio velik, ljudi ne razumiju koliko je teško bilo u tom ratnom razdoblju doći i igrati u NBA, a još veći problem je to što ljudi ne razumiju nas Balkance. Kakva legenda je Kukoč - poručio je Nurkić koji igra za Portland, ali nema ga već duže vrijeme zbog teške ozljede.
Priče o ulozi Tonija u šampionskoj momčadi Bullsa pojavile su se nakon dokumentarne serije Last Dance gdje su producenti skoro pa u potpunosti zanemarili našeg košarkaša, a u nešto većoj ulozi pojavljuje se tek u petoj epizodi kada Michael Jordan i Scottie Pippen pričaju o njemu i o tome kako su ga mrzili zbog GM-a Jerryja Krausea.
- Ne samo Michael i ja, već svaki igrač iz olimpijske reprezentacije gledao je tog momka i mislio nešto kao 'on neće ni razmišljati o dolasku u NBA kad bude igrao protiv nas'. Namjeravali smo učiniti sve što je moguće da Jerry zbog njega izgleda loše - rekao je Pippen u Last Danceu, a Jordan dodao:
- Kukoč je postao sjajan suigrač i volim ga kao osobu. Ali nije mi se svidio način na koji je predstavljen meni i Scottieju, to mi je davalo energiju.
Došao je u NBA ligu i u kratkom vremenu postao jedan od najvažnijih članova Bullsa. Osvojio je s njima three peat od 1996. do 1998., a bio je 1996. i najbolji šest igrač. Možda su ga Pippen i Jordan u početku mrzili, ali samo zato kako bi naštetili Krauseu.
Ubrzo su shvatili kako je Kukoč sjajan igrač, a zbog svog načina igre dali su mu i ime 'konobar'. A pamtimo i onu legendarnu izjavu: Koš usrećuje jednog čovjeka, a asistencija dvoje.
Najbolja individualna sezona bila mu je ona 94/95 kada se Jordan okušao u bejzbolu, a Toni je uz Pippena bio najbolji strijelac momčadi. Imao je prosjek od 15.7 poena u 81 utakmici uz 4.6 asistencije po utakmici.
Kukoč je trostruki NBA prvak, jednom najbolji šesti igrač godine, peterostruki Euroscar igrač godine, odnosno najbolji igrač Europe. Tri puta osvajao je Euroligu, triput je bio njen MVP Final Foura, a s hrvatskom je osvojio tri medalje. Srebro s Olimpijade 1992., broncu sa Svjetskog prvenstva 1994. godine i broncu s Eurobasketa godinu kasnije. Impresivna karijera, i argument za reći da je Toni najbolji europski košarkaš u povijesti. Ali ljudi koji odlučuju o ulasku u Kuću slavnih očito ne vide to.
Prošao je pakao u Bullsima kako bi uopće postao član momčadi, a on je postao član jedne od najboljih košarkaših momčadi svih vremena. I imao je ogromnu ulogu u tome, a to mu nitko ne može oduzeti. Nije tražio pažnju i nije se trpao u žižu javnosti. Bio je skroman, svoj i najbolji tamo gdje treba biti. A to je parket. Bez ikakvog glumljenja i pretvaranja.
To je pomoglo brojnim Europljanima koji su se zaputili u NBA ligu, a velik dio njih danas ima ogromne uloge u svojim klubovima. A primjer je i sam Nurkić...