Josip Balatinac imao je 18 godina kad je 1997. ušao u prvu momčadi momčad Osijeka, kao talentirani mladi veznjak pred kojim je velika budućnost.
Ostao je u svom Osijeku sljedećih devet godina, skupio je 202 nastupa, zabio 29 golova i postao jedna od legendi kluba iz Gradskog vrta.
Sjetit će se mnogi te momčadi, s Bjelicom, Ergovićem, Vuicom, Galinovićem, Beljanom, pa naprijed Almir Turković i Dumitru Mitu... I on, Josip Balatinac, 170 centimetara kombinacije "radilice" i kreativca. Xavi za siromašne, rekli bi cinici...
- Uh, to je bio najjači Osijek u povijesti. Igrali smo u Europi, bila je to strašna momčad za HNL uvjete - prisjetio se veznjak pa prokomentirao i današnju situaciju u klubu:
- Drago mi je zbog Osijeka da tako dobro stoji. Ipak je to klub koji me stvorio i napravio igrača od mene - kaže Josip.
Tamo negdje 2005. i 2006. njegova je karijera bila na vrhuncu, igrao je sjajan nogomet, bio u najboljim godinama, imao je 26-27, upisao je i jedan nastup za reprezentaciju, a sve to bilo je dovoljno da ga uzme Hajduk.
Dok je pakirao kofere i spremao se za selidbu u Split, nije ni slutio da je to početak njegova velikog pada. Te godine upisao je 16 nastupa, zabio tri gola, a najbolju utakmicu odigrao je u pobjedi protiv Varteksa 3-1. Dva od ukupno tri gola Balatinac je zabio upravo u toj utakmici.
Na kraju sezone Hajduk i Balatinac su se rastali, i to u ne baš lijepom ozračju. Igrač je odbijao trenirati zbog kašnjenja plaće, u klubu su mu zamjerali i što ih je dugo "vukao za nos" u pregovorima.
Imao je Balatinac u to vrijeme imidž problematičnog tipa, i ranije u Osijeku događali su mu se problemi s navijačima, bio je i pod suspenzijom šest mjeseci... Uz to, ni na terenu nije blistao, pa je otišao dalje.
- U Hajduku mi nisu isplatili jednu ratu pa smo završili na HNS-ovoj arbitraži. Imao sam pravo na raskid ugovora i to sam i učinio. Inače, Split pamtim po fantastičnoj atmosferi i navijačima, bila je to vrlo jaka ekipa u kojoj je igrao Niko Kranjčar - rekao nam je Josip.
Pola godine bio je bez kluba pa se skrasio u Hrvatskom dragovoljcu. Zakratko. Već u jesen iste godine, dok mu je bilo samo 29 godina, preselio se u niželigaša Baranju Belje iz Belog Manastira. I praktički odustao od ozbiljnog nogometa. Usput je na obiteljskoj farmi proizvodio vrhunski slavonski kulen, a nogomet je postao samo zabava.
- Taj biznis traje i dalje uspješno. U cijeloj priči oko toga pomogla su mi i brojna poznanstva koja sam stekao igrajući nogomet - kaže nam Balatinac.
Igrao je u Belom Manastiru jednu sezonu, na godinu dana u Šokadiju iz Duboševice, a od ljeta 2010. je u veznom redu Mladosti iz Draža. I još igra i to na potez, kao stari nogometni lisac!
- Želimo ući u Prvu županijsku ligu i tu bih se mogao oprostiti od nogometa na kraju ove sezone - otkrio nam je.
Danas 37-godišnji Josip Balatinac zabio je ovog vikenda jedini gol za pobjedu Mladosti 1-0 u velikom derbiju protiv Belja iz Kneževa. Mladost je zadržala prvo mjesto na tablici, svih 505 stanovnika Draža slavilo je još jednu veliku partiju igrača koji je nekad, eto, nosio i dres hrvatske reprezentacije.
Pokušao je u jesen 2014. tadašnji trener Osijeka Tomislav Steinbrückner "oživjeti" njegovu karijeru, vjerujući da bivši kapetan i s 34 godine može pomoći Osijeku.
- Lijepo je bilo vratiti se u klub na poziv trenera Tomislava Steinbrucknera, ali u toj epizodi nisam ni sudjelovao zapravo - rekao je Balatinac.
Balatinac se brzo vratio svom Dražu, vrhunskom kulenu i amaterskom nogometu. S navršenih 37 na četvrome je mjestu liste strijelaca u 2. županijskoj ligi. Šesti je to rang natjecanja, a Balatincu je gol u derbiju bio 12. ove sezone. Ima i to, očito, svoju Draž.