Hrvatska nogometna reprezentacija nastupila je na tri Svjetska prvenstva dosad. Najznačajniji trag ostavila je 1998. godine, kad je osvojila broncu. Za vas smo pripremili osvrt na legende "kockastih" koje su predvodile Hrvatsku u Francuskoj, Japanu i Južnoj Koreji te u Njemačkoj. Svaki treći dan objavit ćemo po jedan članak u specijalu - Legende "kockastih".
Ako je netko ljubimac hrvatske navijačke publike, onda je to svakako Stipe Pletikosa. Čuvar mreže koji je za hrvatsku nacionalnu vrstu debitirao još 1999. godine, na turneji po Južnoj Koreji. Kada ga je kao mladog i perspektivnog golmana u reprezentaciju uvrstio tadašnji izbornik Ćiro Blažević.
Od tada pa do danas Stipe Pletikosa je za Hrvatsku igrao čak 109 puta. Zapravo, Stipe Pletikosa je u reprezentaciji "promijenio" sve dosadašnje hrvatske izbornike, redom je nastupao kod Ćire Blaževića, Mirka Jozića, Otta Barića, Zlatka Kranjčara, Slavena Bilića, Igora Štimca i sada Nika Kovača. Fascinantno, zar ne?
Da kojim slučajem Stipe Pletikosa nije zadobio neugodnu ozljedu ligamenata tijekom priprema za nastup na europskoj smotri 2004. godine, bio bi i kandidat za svjetskog rekordera po broju nastupa u reprezentaciji. Oporavljajući se, Pletikosa je propustio nekih 30-40 utakmica, mijenjali su ga Butina i Runje.
Inače, svjetski rekord drži egipatski igrač Ahmed Hassan sa 178 nastupa. I brzo bi ga Pletikosa dostigao da nije, eto, bio ozlijeđen...
- Vjerujte, nikad o rekordu nisam razmišljao. Uživam dok mogu, osobni rekordi me ne zanimaju, brinem se samo za cijelu našu reprezentaciju. I ja i ostali.. Mi smo svjesni što je naš narod morao proći da bi stekao neovisnost pa smo stoga i mi spremni "ginuti" za reprezentaciju.
Nakon oporavka od ozljede silan talent, trud i posvećenost poslu vratili su ga na vrata nacionalne momčadi i danas čeka Svjetsko prvenstvo u Brazilu u nikad boljoj formi. S nedavno osvojenim ruskim kupom s Rostovom u kojem uistinu sjaji.
Pletikosa je kao po pravilu najbolji hrvatski čovjek svakih kvalifikacija za velika natjecanja. Samozatajan je i ljubimac splitske i zagrebačke publike, Maksimirom praktički odzvanja jeka navijača koji mu neprestano skandiraju - Stipe, Stipe.
Međutim, Pletikosa niti od toga ne želi raditi predstavu.
- Znam da to lijepo izgleda, no ne treba to posebno naglašavati. Za reprezentaciju uvijek nastupam s punim srcem, ne nudim se navijačima, samo pošteno radim svoj posao, dajem našoj reprezentaciji sve što mogu. Tako je bilo i prije i sada, tako će i biti i očito da ljudi, navijači to prepoznaju. Navijače se ne može prevariti, a svi smo na terenu upravo zbog njih, zbog navijača. Obožavam svoj posao, svoju domovinu, mi u reprezentaciji potpuno smo posvećeni Hrvatskoj pa nisam niti ja iznimka. To što mi skandiraju i u Splitu i u Zagrebu može me veseliti...
Ovaj golman i najsvježiji je dobitnik nagrade "vatrena krila", priznanja kojim navijačka skupina "Uvijek vjerni" nagrađuje najsrčanijeg reprezentativca u godini. U objašnjenju nagrade jasno je istaknuto:
- Pletikosa je bio najbolji hrvatski čovjek u kvalifikacijama za nastup na SP-u!
U Brazil Stipe ide kao 35-godišnjak, nogometna povijest bezbroj puta je potvrdila da su to najbolje golmanske godine. Istina, Pletikosa je naš Zoff, Shilton ili Maier, čovjek koji svojom pojavom, iskustvom i karizmom jednostavno nosi, potiče svoju momčad.
- Osjećam i ja kako s godinama postajem bolji. Držim do mira, obitelji, stabilnosti. Ide me i u klubu, a tako miran i usredotočen iskreno uživam u treninzima koji mi znaju biti jači nego kad sam bio mlađi. Dakako, s jakim treninzima održava se forma. Golmana na površini može održati samo redovito i teško vježbanje, pogotovo kad zapne u godine. Ja od vježbanja ne bježim, a kako želim potrajati onda je to jedini način da budem u formi.