Hrvatska stolnotenisačica Sandra Paović plasirala se u polufinale paraolimpijskih igara u Rio de Janeiru nakon što je u dvoboju 2. kola skupine A (klase 6) pobijedila Ukrajinku Antoninu Khodzjansku 3-2 (8-11, 12-10, 11-4, 8-11, 12-10). 

S dvije pobjede u skupini Paović je osigurala prvo mjesto i ulazak među četiri najbolje. 

Bio je to dramatičan meč prepun obrata. Prvi set je dobila Ukrajinka 11-8, a u drugom imala 6-0. Paović je uspjela okrenuti rezultat i dobiti set 12-10, a zatim idući 11-4 za vodstvo 2-1. 

U četvrtom setu je upala u krizu izgubivši ga 8-11, a kada je Ukrajinka uodlučujućem, petom setu povela 8-2 i 9-3 činilo se kako je sve izgubljeno. No, aktualna svjetska i europska prvakinja nije se predavala i velikim preokretom je privela meč kraju.

- Bio je to jako neugodan meč. Antonina me iznenadila, odigrala je fantastično, prije svega je odigrala sjajno taktički - kazala je 33-godišnja Paović.

Sandra je Ukrajinku nedavno glatko dobila u finalu europskog prvenstva.

Ovoga puta gledali smo dramu.

- Igrale smo desetak puta i redovito je pobijeđujem. U finalu EP-a sam lagano dobila. Ovoga puta je bilo daleko teže. Mislila sam da ću je 'probiti' sa spinovima, a kada to nije prošlo trebala sam biti mirna i strpljiva. Tijekom meča sam morala mijenjati taktiku i u jednom dijelu sam to uspjela. Izgledalo je fenomenalno i činilo se kako ću to brzo privesti kraju. No onda sam opet malo podivljala, navukla me na mrežu - rekla je Sandra.

U petom, odlučujućem setu Paović gubila 2-8 i 3-9 no sve je izvukla.

- Kada sam igrala napeto nisam bila dobra, kada sam se opustila i prestala razmišljati o rezultatu bilo je sjajno. Teško je doći na POI i na najvažnijem turniru u četiri godine biti potpunio opušten - dodala je Sandra.

U tim trenucima nadu nije gubila niti njezin trenerica Nataša Skočilović.

- Vjerujete mi, poznavajući Sandri niti jednog trenutka nisam pomislila da je susret izgubljen i da će se predati. Set traje do 11. Znala sam da će sve učiniti kako bi okrenula rezultat, ne zovem je bez veze 'Zvijer' - kazala je Skočilović.

Sada slijedi dan odmora, a potom je na rasporedu polufinale. Po svemu sudeći Paović će igrati protiv Ukrajinke Marine Litovčenko ili Njemice Steffi Grebe.

- Sve ovisi o meni. No, Ukrajinka je daleko nezodniji suparnik. Odlično se kreće, mlada je i goropadna, dok protiv Njemica nikada nisam imala problema - zaključila je Paović.