Činjenica da me u Indianu pozvao najveći šuter u povijesti NBA lige Larry Bird za mene je velika privilegija i zadovoljstvo, ali i velika obaveza. Zato na svakom treningu nastojim pogoditi baš svaki šut jer znam da me on gleda s tribina, kazao je Damjan Rudež nakon prvih utakmica u dresu Pacersa.

Larry Bird bio je veliki košarkaš, jedan od najvećih u povijesti NBA lige, a danas je uspješan predsjednik Indiana Pacersa. Unatoč brojnim obavezama, dolazi na svaki trening, na svaki sastanak, utakmicu...

- U svakom trenutku osjećamo da je uz nas, što je jako poticajno, ali i obvezujuće. Da na treningu promašim par šuteva za redom, vjerojatno bi se na tribinama zapitao "Zašto sam ovoga doveo?" - kaže Rudež i dodaje:

- Još ga nisam vidio kako šutira. Par puta je lopta išla prema njemu i svi smo zastali i očekivali da je uzme i šutne na koš. Ali, za sada ništa od toga. Nisam imao puno prilike ni pričati s njim, ali u svakom djeliću organizacije osjeća se njegova karizma i utjecaj. Za mene je čast da me legenda poput njega izabrala u svoju momčad.

Damjan se brzo prilagodio na novu sredinu. Uobičajenih smicalica i rookie-zadataka nije imao, morao je samo otpjevati pjesmu na predstavljanju, što mu i nije tako teško palo. Pronašao je stan preko puta dvorane u kojem živi s djevojkom i pokušava što prije uhvatiti ritam.

- Sezona je tek počela, za sada sam zadovoljan minutažom i ulogom. Ulazim u drugoj četvrtini, nastojim dati dodatni impuls s klupe... Nekad uspijem, kao protiv Milwaukkeja, nekad ne... Još uvijek se prilagođavam na brzinu i ritam utakmice, kao i na nove lopte sam se brzo navikao, ali me još uvijek muče trice. Nekome se možda čini da je to tek malo dalje, no kad cijeli život šutiraš trice s jedne distance, pola metra dalje je nešto posve novo, posve drugačiji osjećaj.

Suigrači su ga sjajno primili, a kako je za većinu njegovo ime i prezime komplicirano za izgovoriti, svi ga zovu - Damo.

- Damo je moj obiteljski nadimak. Scout Pete Philo, koji me i preporučio Pacersima, pratio me desetak godina, zna sve o meni, pa tako zna i za taj moj nadimak. Iznenadio sam se kad su me u Pacersima počeli zvati Damo - očito im je Pete otkrio sve o meni.

Rudež je bio oduševljen kad je saznao da će potpisati ugovor i postati NBA košarkaš poput svojih idola, Jordana, Dražena, Kukoča... No ne misli na tome stati.

- Najbolje godine su tek ispred mene, znam da pripadam ovdje i želim se izboriti za mjesto među najboljima. Po reakcijama trenera Vogela vidim da je sve u redu, reakcije su pozitivne i to mi daje dodatno samopouzdanje - kaže Rudež, koji je pred sebe postavio visoke ciljeve.

- Želim zaigrati za rookie-momčad na All-Star-utakmici, no još je prerano o tome govoriti, tek sam odigrao svoje prve NBA minute. Bila bi to za mene velika stvar, no ako se i ne izborim, preživjet ću...

Broj devet nije izabrao slučajno.

- Taj broj prati me čitavu karijeru, jedino ga u Zaragozi nisam nosio jer je bio zauzet. Nije mi prvi put da nosim ''žutu devetku'', u Splitu mi je bila dobra, vjerujem da će mi donijeti sreću i u Indiani - zemlji košarke. Ovdje su svi ludi za košarkom, a Pacersi su uz NFL momčad Indianapolis Colts najpopularnija momčad u državi. Tek sam stigao, a već me prepoznaju navijači po gradu, pozdravljaju me, daju mi podršku... NBA je doista drugi svijet.