Zhenan Bao profesorica je kemijskog inženjerstva na Sveučilištu Stanford, a zajedno sa svojim timom razvija fleksibilnu i rastezljivu kožu koja može osjetiti dodir i temperaturu. Iako podsjeća na kožu koja prekriva robote iz SF serije "Westworld", ova je koža namijenjena ljudima.

Gotovo dva milijuna Amerikanaca danas živi s protezama, odnosno umjetnim udovima koji variraju ovisno o veličini, opsegu pokreta, tome mogu li se skidati i cijeni, piše Business Insider. Većina, čak i one napredne, još nemaju osjet dodira. Neke proteze, poput ručne koju je prije dvije godine razvila DARPA, omogućuju korisnicima fizičke osjete, ali nisu fleksibilne i ne mogu se savijati ni rastezati.

One koje se mogu savijati, pak, nemaju senzore, tako da se pacijenti "moraju osloniti na vizualnu kontrolu da dohvate željeni objekt", tvrdi Bao. U razvoju nove sintetičke kože, profesorica je suočena s tri glavna izazova:
- natjerati materijal da se savija i rasteže
- dati materijalu osjet dodira, uključujući pritisak i temperaturu
- shvatiti kako detaljne informacije koje koža prikupi poslati do mozga

Potonji izazov je i najvažniji, tvrdi Bao, jer "ako koža nešto osjeti, a mozak ne shvaća, onda osjećaj dodira propada".

Kako bi se sintetičkoj koži omogućili osjeti dodira i temperature, inženjerski tim je dizajnirao malene strukture koje su sto puta manje od širine ljudske kose, uz materijal koji mijenja svoju električnu vodljivost, ovisno o tome je li vruće ili hladno. U konačnici, najvažnije je naći način da se sve informacije prevode i prenose do mozga.

Kako bi natjerali taj sintetički materijal da se rasteže, znanstvenici su analizirali i otkrili aditiv sličan onima koji se dodaju juhama u industrijskim kuhinjama. Taj je aditiv transformirao krhku molekularnu strukturu plastike u strukturu koja omogućuje da se rasteže i deformira.