Da je američki liječnik Richard Jordan Gatling, rođen na današnji dan 1818. godine, znao što će njegov izum napraviti i kolike će živote odnijeti vjerojatno ga nikad ne bi stvorio. No on je svjedočio Američkom građanskom ratu i vojnicima koji su u to vrijeme više umirali od bolesti nego od puščanih metaka.

Oko 620 tisuća ljudi je umrlo zbog raznih infekcija na terenu. Stoga se Gaitling nadao da će svojim izumom smanjiti brojnost vojski, a time i smrti na ratištu. Naivno je vjerovao da će tim izumom nestati potreba za velikim vojskama u kojima se umire od bolesti i da će ratove voditi mali broj ljudi.

Oružje je po njemu dobilo ime tzv. Gatling gun. Cilj mu je bio da se odjednom izbaci velik broj metaka u kratkom vremenu, a njegov izum je imao spremnik za streljivo o obliku bačvice i okretao se ručno.  Rad na svom mitraljezu započeo je 1861. godine, a patentira ga je 1862. Iste godine je predstavljen vojsci Unije koja je u cilju ispitivanja, naručila 6 primjeraka tog mitraljeza, ali su oni zajedno sa projektima izgorjeli u požaru. Američka vojska je ponovo 1865. kupila Gatlingove mitraljeze, kratko ih koristila u ratu da bi ih sljedeće godine uvela u naoružanje. Koristile su ih i mnoge europske zemlje među kojima i Rusija koja ih je upotrebljavala u Rusko-turskom ratu 
 
Osim mitraljeza Gatling je izumio stroj za sjetvu, parni traktor, brodski vijak...