U planiranju misija u dubokom svemiru i istraživanju planeta poput Marsa, najveći problem za astronaute bit će nedostatak kisika. Nama treba za disanje, a raketama za let. No, tegliti spremnike kisika ne bi bilo isplativo jer bi zauzimali previše prostora i podigli bi cijenu projekta.

Znanstvenici s MIT-a rade na razvoju instrumenta MOXIE (Mars Oxygen In-situ Resource Utilisation Experiment) koji bi mogao biti rješenje tih problema. On bi trebao ugljikov dioksid pretvoriti u kisik na Marsu. Pomalo podsjeća na film Totalni opoziv, iako ne uključuje teraformiranje Marsa, mutante i Arnolda Schwarzeneggera.

Eksperiment MOXIE će biti dio rovera koji će na Mars ići 2020. i bit će nasljednik Curiosityja, ali i preteča sličnih misija s ljudskim posadama. Rover će proizvoditi električnu energiju slično kao i Curiosity i pogoniti svoje instrumente, među kojima je i ovaj. Cijela misija trebala bi stajati oko 130 milijuna dolara.

Jeffrey A. Hoffman, bivši astronaut i voditelj istraživanja na projektu MOXIE, za Business Insider je rekao kako će ovo biti prvi put da ćemo na Marsu proizvoditi kisik.

Uspiju li u testu proizvoditi kisik, sljedeće misije mogle bi nositi na Mars puno veće verzije ovog sustava.

- Plan je izgraditi 100 puta veći MOXIE tijekom 2030-ih kako bi mogli pripremiti tekući kisik ili neki njegov ekvivalent - rekao je Michael Hecht s MIT-a. Pojašnjava kako će ti spremnici čuvati kisik za disanje, ali i za raketno gorivo kako bi astronauti mogli odletjeti s Marsa. Ovakav bi sustav na Marsu mogao uštedjeti milijarde dolara na misijama u budućnosti.

Kako će proizvoditi kisik?

Sam MOXIE kisik bi proizvodio tako da će usisavati CO2 i iz njega izolirati atome kisika. Njih će potom spajati u O2 kakav udišemo na zemlji. Nakon što proizvede kisik, njega će s ugljikovim monoksidom izbaciti u atmosferu Marsa. U ovom eksperimentu, kisik planiraju pohraniti samo da ga izmjere jer ciljaju na čistoću od 99,6 posto, što će biti cilj i veće verzije. Takva velika verzija trebala bi na Marsu proizvoditi oko 2 kilograma kisika na sat, a u konačnici je plan prije ljudske posade poslati praznu raketu i veću verziju sustava na Mars. MOXIE bi potom godinu i pol proizvodio kisik za raketu kojom bi se mogli vratiti astronauti koji će stići na Mars.

Inače, atmosfera Marsa sastoji se od 96 posto ugljikova dioksida i samo 0,2 posto kisika, kojeg na Zemlji ima 21 posto u atmosferi.

No, bitno je napomenuti da NASA trenutno u svojim planovima ima samo MOXIE za 2020. godinu, dok su veće verzije trenutno samo u području ideja, a ne konkretnog projekta.