Osama bin Laden rođen je 10. ožujka 1957. godine kao 17. od 52 djece u obitelji Muhameda bin Ladena, jednog od najpoznatijih građevinskih poduzetnika u Saudijskoj Arabiji. Osamin otac je koristio i svoje veze s kraljevskom obitelji, a bavili su se i naftom. Osama je dobio dio obiteljskog nasljeđa kada mu je otac poginuo u zrakoplovnoj nesreći. Dok je studirao management i ekonomiju na sveučilištu Kralja Abdula Azina u Jiddahu Osama je bio pod velikim utjecajem jednog od svojih profesora. Riječ je o muslimanskom fundamentalistu šeiku Abdulahu Azamu. On je utemeljio organizaciju koja je pomagala borbu mudžahedina protiv SSSR-a u Afganistanu 1979. godine.
U to doba Osama je svoj smisao vjere tada pronašao u financiranju obnove nekoliko džamija u svetim gradovima Meki i Medini. No, vremenom Osama je postajao sve radikalniji u svojim stajalištima. Sa 22 godine je otišao u borbu u Afganistanu, odazvavši se na poziv za borbu protiv SSSR-a koju je podupirao SAD. Financirao je snage koje su se odupirale Sovjetima. Zbog svojih zasluga Laden je slavljen kao heroj i u Afganistanu i u svojoj domovini.
Kada su američke trupe iz Saudijske Arabije izvršile upad u susjedni Kuvajt u kolovozu 1990. godine njegov gnjev postao je još žešći. Smatrao je kako je Amerikancima stalo samo do očuvanja njihovih naftnih interesa. U travnju 1991. godine Osama Bin Laden je napustio Saudijsku Arabiju i preselio se u Sudan gdje je militantna islamska vlada preuzela vlast. Istovremeno je počeo širiti organizaciju Al Qa'idu (arapski baza), koju je osnovao kasnih '80-ih. U početku je ta organizacija služila za nabavljanje dokumenata za arapske borce. Preko svoje organizacije kasnije se počeo povezivati s drugim terorističkim grupama.
Do sredine '90-ih ime Osame bin Ladena povezivalo se s većinom značajnijih terorističkih aktivnosti. Godine 1994. vlada Saudijske Arabije oduzela mu je državljanstvo i zamrznula njegovu imovinu zbog postavljanja bombe u Svjetskom trgovačkom centru 1993. Tom prilikom ubijeno je 6 ljudi. Također najuža obitelj javno se odrekla Osame bin Ladena. U kolovozu 1995. Osama je pisao kralju Fahdu pozivajući ga na gerilski rat protiv američkih trupa stacioniranih u Saudijskoj Arabiji. Dana 7. kolovoza 1998. godine, točno osam godina nakon što su američke snage stigle u Saudijsku Arabiju za vrijeme Zaljevskog rata dva kamiona bombe eksplodirale su ispred američke ambasade u Nairobiju u Keniji te Dar es Salamu u Tanzaniji. Napad u Nairobiju ubio je 213 ljudi, a ranio 4500. U Dar es Salamu ubijeno je 11 ljudi i 85 je ranjeno. Kao i u prijašnjim napadima Osama je porekao svoju upletenost. FBI ga je zbog tih napada 1999. stavio na listu 10 najtraženijih terorista. Vrhunac terorističkih djelatnosti bio 11. rujna 2001. Tada su teroristi oteli četiri zrakoplova i s njih dva se zabili u tornjeve WTC-a. Treći avion strmoglavio se na Pentagon u Washingtonu dok se četvrti avion srušio u Pennsylvaniji. Nedugo nakon napada na Svjetski trgovački centar američki predsjednik George W. Bush zatražio je od afganistanskih vlasti da predaju Osamu bin Ladena. Oni su to odbili, a američke vlasti napale su Afganistan.