Američki glumac River Phoenix rodio se 23. kolovoza 1970., a karijeru je započeo sasvim slučajno. Dok je s bratom Joaquinom, danas oskarovcem te sestrama Summer i Rain na cesti pjevao i svirao kako bi skupili novac, primijetila ga je jedna od najboljih agentica u Hollywoodu, Iris Burton. Ubrzo je počeo snimati reklame te zajedno s braćom i sestrama potpisao ugovor za Paramount Pictures. U dobi od samo 15 godina dobio je ulogu u filmu 'Stand by Me', s kojom je i krenula njegova velika popularnost.
- Toliko sam se poistovjetio s likom kojeg sam glumio da sam bio sretan što sam nakon snimanja imao obitelj kojoj sam se mogao vratiti jer bih inače morao odlaziti psihijatru - rekao je tada River.
Iako je nedugo kasnije razvio ovisnost i imao veliki problem s drogom, počeo je dobivati sve zanimljivije uloge, a zapazili su ga i holivudske velikani koji su u njemu vidjelu potencijal za veliku zvijezdu. Američka Filmska akademija nominirala ga je i za Oscara za ulogu u filmu 'Running on Empty' 1988. Osim glume, River je i svirao i pjevao, govorio je da mu je to bila prava strast dok se glumom bavio iz praktičnih, financijskih razloga kako bi obitelji osigurao lagodniji život.
Nakon što je nekoliko dana proveo s prijateljem, gitaristom Red Hot Chili Peppersa, Johnom Fruscianteom, mladi je glumac 30. listopada stigao u holivudski noćni klub The Viper Room, koji je dijelom bio u vlasništvu Johnnyja Deppa.
- Mi smo, kao društvo, imali rutinu s uzimanjem droga. Prvo smo pušili crack ili ubrizgavali kokain direktno u venu. Onda smo uzimali heroin da bismo se spustili i dovoljno smirili kako bismo mogli održavati razgovor nekoliko minuta prije nego što iznova započnemo isti ciklus - napisao je Riverov prijatelj i bivši frontmen grupe Helonious Monster, Bob Forrest, u svojoj knjizi.
Forrest je ispričao da se Phoenix, otkad se pojavio u klubu, tresao poput boksača koji je dobio previše udaraca u glavu. Dodao je da je River uz sve droge dodao i Valium. U jednom trenutku je rekao da mu nije dobro te je izašao van. A tad se srušio, počeo grčiti i povraćati.
- Molim vas, dođite odmah! Dođite hitno! Moj brat se grči na pločniku! Ne znam, mislim da je uzeo Valium ili tako nešto! Dođite odmah, molim vas - vikao je uspaničeni Joaquin Phoenix, Riverov mlađi brat.
River je ubrzo poplavio, a bolničari su mu dali lijekove ne bi li mu pokrenuli srce, no nije bilo znakova života. Službeno je proglašen mrtvim 31. listopada u dva sata ujutro, a uzrok smrti bio je srčani udar uzrokovan predoziranjem kokainom i heroinom. Kremirali su ga i njegov pepeo rasuli po ranču na Floridi koji je kupio svojoj obitelji.