Portugalski nogometni velikan Benfica službeno je potvrdio imenovanje Marija Branca (49) za novog generalnog direktora nogometa. Branco, lice dobro poznato hrvatskoj javnosti iz vremena dok je vodio sportsku politiku Hajduka, vraća se u domovinu nakon impresivne međunarodne karijere koja ga je vodila od Grčke i Turske do Poljske i Rumunjske. Njegov dolazak na Stadion svjetlosti označava početak nove ere za lisabonske "orlove", a događa se u sklopu širih promjena unutar kluba. Branco preuzima dužnost 14. srpnja i nasljeđuje Lourenca Coelha, koji napušta klub nakon sedam godina na poziciji direktora.
Europska odiseja s posljednjom stanicom u Fenerbahčeu
Mario Branco u Lisabon stiže kao slobodan stručnjak nakon što je u lipnju završio dvogodišnji mandat u turskom velikanu Fenerbahčeu. Tamo je prvo obnašao dužnost direktora nogometa, a zatim i sportskog direktora, gdje je usko surađivao s legendarnim trenerom Joséom Mourinhom. Tijekom njegovog boravka u Istanbulu, klub je realizirao niz zvučnih transfera, uključujući dolaske Edina Džeke, Dušana Tadića, Dominika Livakovića i Freda.
Osim po ulaznim transferima, Branco je u Fenerbahčeu potvrdio reputaciju majstora za prodaju igrača. Odigrao je ključnu ulogu u nekim od najvećih izlaznih transfera u povijesti turskog kluba, poput prodaje Kim Min-jaea u Napoli za 18 milijuna eura te mladog talenta Arde Gülera u Real Madrid za 20 milijuna eura.
Vrijeme u Hajduku: Rekordni transferi i teške odluke
Za navijače Hajduka Brancov mandat od 2016. do 2018. ostao je upamćen po financijskoj konsolidaciji i nekim od najunosnijih poslova u povijesti kluba. Radio je u kompliciranom razdoblju dok je klub tražio izlaz iz financijske krize, a momčad je pod njegovim vodstvom dvaput igrala doigravanje za Europsku ligu i stigla do finala Kupa.
Upravo je Branco bio ključna figura iza rekordnog transfera Nikole Vlašića u Everton za 10,8 milijuna eura, što je i danas jedan od najvećih poslova splitskog kluba. Također, prodao je Antu Palaversu u Manchester City za sedam milijuna eura. Prodaja Francka Ohandze u Kinu za 1,2 milijuna eura uoči isteka ugovora izazvala je kritike, no Branco je tada objasnio svoju filozofiju:
- Moja je odgovornost brinuti o održivoj budućnosti Hajduka, koja je važnija od kratkoročnih interesa profesionalaca koji su trenutačno u klubu.
Ta se odluka, s ostalim transferima, pokazala ispravnom jer je Hajduk u sezoni 2017/18. ostvario rekordan profit i financijsku stabilnost koja mu je dugo nedostajala. A sada je u domovini preuzeo uzde sportske politike kluba čiji navijači sa splitskom Torcidom imaju prijateljske odnose.
Mário Branco na Luz donosi reputaciju učinkovitog operativca kojeg cijene i velikani poput Mourinha. Njegova sposobnost da prepozna talent, ostvari profitabilne transfere i strateški planira budućnost sada će biti na najvećem testu.