Još otkako je ušao u reprezentaciju, nad glavu mu je stavljena tonu teška titula 'Modrićevog nasljednika'. Nevjerojatan talent, u klubovima je briljirao, ali kao da je to breme bilo preteško u reprezentativnom dresu. Mnogi su ga kritizirali, pitali kada će izaći iz Modrićeve sjene.
I izašao je. Mateo Kovačić posljednje dvije godine bitno je podignuo igru i zabljesnuo u reprezentaciji, no u prvom kolu protiv Maroka opet su krenule stare kritike. 'Boji se povući loptu i preuzeti inicijativu, neće on nikada moći zamijeniti Modrića'.
Klasu i brzinu ima. U iznošenju lopte nema mu ravnog, osjeća prostor oko sebe kao malo koji igrač na svijetu, ali to jednostavno premalo radi. Kao da mu je hrabrosti falilo, a silne kritike su ga motivirale. Mateo Kovačić odigrao je maestralnu utakmicu protiv Kanade (4-1) i uvršten je u najbolju momčad drugog kola prema Sofascoreu s ocjenom 8,1.
Zaradio je ocjenu 8.1. Imao je 57 dodira s loptom i čak 93 posto točnih dodavanja. Od 45 paseva, samo tri su bila neprecizna. Kreirao je četiri šanse, osvojio sedam od deset duela, jednostavno, bio je maestralan. Držao je konce našeg veznog reda pa čak ovaj put nadmašio svoj mentora i kuma Luku Modrića.
Letio je terenom, probijao kanadski blok, sjajno gurnuo Livaju u šansu pa fantastičnom dijagonalom uposlio Perišića koji je potom asistirao Kramariću za gol. Kada se na njegovom licu pojavi prepoznatljivi dječji osmijeh, znak je to da sve štima. Mateo u punoj sjaju.
Njegova klasa je neupitna, no kao da mu u nekim trenucima fali hrabrosti i odlučnosti. Istina, u Chelseaju igra povučenije. Na drugima je da iznose loptu i kreiraju, ali u reprezentaciji je na njemu da preuzme inicijativu. Protiv Kanade je bio apsolutno besprijekoran u tome segmentu, a nadamo se da nam protiv Belgije sprema još jednu sjajnu partiju.
Joško Gvardiol (20) našao se u najboljih 11 drugoga kola SP-a prema Marci. Najboljih 11: Szczesny (Poljska), Rezaeian (Iran), Souttar (Australija), Gvardiol (Hrvatska), Alba (Španjolska) - Casemiro (Brazil) - Griezmann (Francuska), Fernandes (Portugal) - Messi (Argentina), Lewandowski (Poljska), Mbappe (Francuska).