Hrvatska nogometna liga ulazi u svoju 25. sezonu. Tom prigodom na portalu 24sata pozabavit ćemo se povijesnim pregledom dosadašnje 24 sezone i izdvojiti najbolje priče u serijalu tekstova "25. sezona HNL-a" . Šesta sezona Prve HNL 1996./1997. bila je specifična po dominaciji Croatije u prvenstvu te odličnim igrama Segeste u Europi.

Zagrebačka Croatia brusila je formu na domaćim travnjacima dvije godine prije nego što će izboriti povijesni plasman u Ligu prvaka, a Hajduk nikako nije mogao parirati maksimirskim "modrima". Tako bi se najkraće mogla sažeti sezona HNL-a 1996./1997. u kojoj je Croatia obranila naslov, a "bili" drugu godinu u nizu morali gledati u leđa Zagrepčanima.

Za razliku od prethodne sezone, u kojoj je Croatia osvojila naslov zahvaljujući boljem međusobnom omjeru od Hajduka, momčad Otta Barića nije dopustila nikakva iznenađenja te je u Ligi 16 osvojila 81 bod u 30 kola, čak 21 više od Hajduka. Na putu do tog uspjeha u 21. kolu "modri" su ostvarili prvu pobjedu u povijesti HNL-a na Poljudu (2-1).

Najbolji strijelac lige drugu sezonu u nizu bio je Igor Cvitanović iz Croatije s 20 golova. Plavi su obranili i trofej pobjednika Kupa svladavši Zagreb u finalu, koje se igralo na Maksimiru na jednu utakmicu, rezultatom 2-1.

Pod vodstvom karizmatičnog predsjednika Stjepana Spajića , Hrvatski dragovoljac ostvario je najuspješniju sezonu u klupskoj povijesti osvojivši treće mjesto. Sigećani su tako dobili priliku natjecati se u Intertoto kupu, natjecanju u kojem su debitirali baš na današnji dan prije 18 godina, kada su na stadionu Radnika u Velikoj Gorici izgubili od Bastije 1-0.

Sisačka Segesta bila je standardni prvoligaš svih izdanja HNL-a do sezone 1996./1997. osim inauguralnog prvenstva 1992., a onda je upravo 1997. ispala iz prve lige gdje se do dana današnjeg nikako ne uspijeva vratiti. Iako je, rezultatski gledano, sezona 1996./1997. bila neuspješna za Siščane, pamtit će je po povijesnom nastupu u Europi.

Kako je sezonu prije osvojila šesto mjesto, dobila je pravo nastupa u Uefinu Intertoto kupu gdje je dogurala sve do - finala ! Siščani su u skupini remizirali kod kuće sa švedskim Örgryteom , potom izgubili od Hapoela u Tel Avivu, a onda je stigao 13. srpnja i utakmica protiv slavnog Rennesa na Gradskom stadionu.

Golovima Zorana Buinca i Harija Vukasa , momčad trenera Ivice Vidovića pobijedila je 2-1 pred 2000 ljudi. Segesta je u posljednjem kolu svladala švicarski Lucerne u gostima 1-0 te je kao prvoplasirana izborila polufinale. Ukupnom pobjedom 5-4 nad švedskim Örebrom Siščani su izborili finale, gdje su zbog pravila gola u gostima ispali od danskog Silkeborga (1-2, 1-0) i tako ostali nadomak plasmanu u Kup Uefe.

Za razliku od Segeste, koja je u Europi odigrala čak osam utakmica, Croatia i Hajduk prikupili su ih po četiri. "Modri" su u prvom pretkolu prošli Tiranu, a potom ih je izbacio Spartak iz Moskve.

Hajduk je, pak, preskočio moldavski Zimbru pa također naletio na bombu iz Moskve, Torpedo. I trećeg hrvatskog predstavnika u Europi izbacio je moskovski klub. Varteks je u pretkolu Kupa pobjednika kupova prošao Luxembourg,a onda ga je u dvije utakmice na pravilo gola u gostima prošao Lokomotiv.

Apsurd zvan "Prva A" i "Prva B" HNL imao je svoj drugi i završni čin ove sezone, a od silnih klubova koji su ušli u 1. HNL i ispali iz nje vrijetno je spomenuti da su Samobor i Slaven Belupo izborili ulazak u elitno društvo za sezonu 1997./1998. preko dodatnih kvalifikacija, dok su od "A"-ligaša ispali Segesta , Marsonia , Cibalia , Orijent , Istra te Inker .

HNL 1996./1997.

• prvak: Croatia
• osvajač Kupa: Croatia
• osvajač Superkupa: nije igrano
  
• najbolji strijelac: Igor Cvitanović (Croatia) - 20 golova
  
• ušli: Junak , Mosor , Slaven Belupo , Olimpija Osijek , Graničar Županja , Čakovec Union , Samobor , Ponikve , Zagorec Krapina , Napredak Velika Mlaka
  
• ispali: Marsonia , Dubrovnik , Cibalia , Segesta , Orijent , Istra , Inker , Slavonija Požega , Mosor , Ponikve , Belišće , Čakovec Union , Zagorec Krapina , Primorac Stobreč , Uskok Klis , Junak , Graničar Županja , Neretva , Napredak Velika Mlaka , Olimpija Osijek