Taj je dečko potpuno promijenio stil igre, samo igra u širinu, a nema onih dubinskih lopti, asistencija, golova kao kad je bio klinac u Dinamu, primijetio je razočarano Tomislav Ivković (59) nakon što je Chelsea u 3. kolu Lige prvaka pobijedio Ajax u Amsterdamu 1-0.
Tema je bio Mateo Kovačić. Koji je u Chelseaju postao pravi defanzivni vezni igrač, gotovo posve orijentiran na obrambene zadaće. I zato hrvatski puk kad ga gleda u reprezentaciji svaki put osjeća da je Kova ostao dužan.
Pamtimo ga kao plemenitog veznjaka, vještog s loptom, koji vrhunski 'podvaljuje' asistencije, koji je za Dinamo zabio sedam golova u 63 utakmice, za Inter osam golova u 97 susreta, a onda postao sasvim drugačiji igrač. U Realu je poentirao svega triput u 109 nastupa, a za Chelsea je već odigrao više utakmica nego za Dinamo (64), a još čeka prvijenac.
Od zadnjeg Kovina gola, 29. siječnja 2017. u Realovoj pobjedi 3-0 nad Sociedadom, prošle su gotovo tri godine, a on je odigrao 137 utakmica! U 54 reprezentativna nastupa u karijeri ima jedan gol. Gibraltaru.
No, Kovačić sve više postaje kao Modrić u njegovoj dobi: znalac koji se podredio momčadi, majstor koji je zatomio svoje vještine da bi ekipa pobjeđivala. I kojeg treneri obožavaju.
- Kovačić je bio sjajan, kad je ušao, donio je prevagu - rekao je trener Frank Lampard nakon prošle prvenstvene utakmice protiv Newcastlea (1-0), kada je Kova u 43. minuti zamijenio Barkleya.
U srijedu je u Amsterdamu opet bio odličan. I premda mu Lampard daje veću slobodu nego što mu je davao Maurizio Sarri prošle sezone, Kovačićev je forte i dalje defanziva. Da, u jednom je dijelu sezone bio najbolji dribler Premier lige, ali njegove lopte uglavnom idu u širinu, a od udarca na gol i asistencije jako je daleko.
U devet ligaških nastupa ove sezone Kova ima jedan jedini udarac na gol (Abraham 26, Mount 17, Barkley 8 u šest nastupa, Jorginho 4, Kante 3 u četiri nastupa...) i šest stvorenih šansi (Mount 18, Azpilicueta 12, Barkley i Jorginho po 10...).
- Sad mi je trener jedan od najboljih strijelaca među veznim igračima ikad, možda me može podučiti - šali se Kova.
A kad su rezultati dobri (dijeli prvo mjesto u Ligi prvaka i treće u Engleskoj, dva boda iz Manchester Cityja i osam iza Liverpoola), onda su i navijači zadovoljni. I zavoljeli su Matea, nakon što mu prošle sezone dio njih nije bio naklonjen. Momčadski je duh na jako visokoj razini, a Kovačić se sjajno uklopio u svlačionici.
- Trener mi daje veću slobodu, smijem uzeti loptu i krenuti naprijed. Osjećam se dobro, snažno povezan s trenerom i momčadi. Lakše mi je i stoga što sam sad igrač Chelseaja pa imam više samopouzdanja, dok me prošle sezone malo opterećivalo što sam bio na posudbi - rekao je u svom jedinom intervjuu za engleske medije ove sezone, još u kolovozu.
- Sad sam opušteniji jer lani sam više osjećao taj pritisak da se moram dokazati. Lampard potiče našu kreativnost, mijenjamo pozicije, agresivni smo, a on je mlad i razumije nas.
Golovi? Nikad Kovačić neće biti igrač od 10-15 golova po sezoni. Nije ni Modrić, pa je postao Zlatna lopta i, što je puno važnije, odveo Hrvatsku do finala Svjetskog prvenstva.