Antonio Cassano jedna je od lijepih priča ovog Europskog prvenstva. Do prije nekoliko mjeseci ležao je u bolničkom krevetu nakon operacije srca, a sada igra u prvoj postavi Italije. Cassano je u Serie A debitirao 1999. sa 17 godina igrajući za Bari, a od tada je nosio i dres Rome gdje je zaigrao sa svojim idolom Tottijem, te Real Madrida, Sampdorie i sada Milana. Temperamentnog igrača prije nego je zaigrao za Bari dvaput su odbili u Interu, a upravo zbog svojeg karaktera napustio je kasnije i rimski klub.

- Igrao sam s velikanima, Zidaneom i Ronaldom, ali uvijek bih izabrao Tottija. I nakon što smo se posvađali igrali smo sjajno zajedno. Nismo slavili golove skupa, ali smo si uvijek dodavali ključnu loptu - prisjeća se omiljenog kapetana.

Prešavši u Madrid 2006. godine Cassano je vrlo brzo zaradio nadimak 'El Gordito', odnosno 'Buco' pošto je epitet 'Debeljka' (El Gordo) pripadao već Ronaldu. Pod vodstvo Fabia Capella već iduće sezone talijanski se nogometaš vratio u formu i zaslužio ponovno poziv u seniorku reprezentaciju uoči kvalifikacija za Euro 2008. godine.

Cassana su u reprezentaciji htjeli i Giovanni Trapattoni, sada na klupi Irske, s kojim je igrač debitirao 2003. godine sa svega 21 godinom i Roberto Donadoni. Uoči Svjetskog prvenstva 2006. kojeg su kasnije Talijani i osvojili, i onog u JAR-u 2010. dvaput ga je s popisa izostavio Marcello Lippi.

- Cassano? Nisam ga pozvao u reprezentaciju, to je moja odluka i moje pravo. Dobar je dečko, ali previše glumi 'primadonu' - opravdao se Lippi.

S Europskim prvenstvima Cassano je imao više sreće, a ovo u Ukrajini i Poljskoj je treće na kojem nastupai. Povratak u 'azzurre' dogodio se samo šest mjeseci nakon operacije srca. Antoniju je pozlilo 29. listopada, nakon što se s klubom vratio s gostovanja u Rimu. Liječnici su pronašli perforaciju na srcu, hitno ga podvrgli operaciji, a on se već 7. travnja vratio na travnjak. Dvadeset dana kasnije, nakon 206 dana bez gola ponovno je zabio za Milan u ogledu protiv Siene.

-  Sjedio sam kući i zurio u zid, razmišljao kako se kockam sa svojim životom i kako bi trebao odustati. Rasplakao sam se kada je nazvao doktor i rekao da mogu opet igrati - prisjeća se najgorih trenutaka u životu.

Nakon teške sezone izbornik Prandelli ipak ga je odlučio pozvati na Euro gdje Cassano čini udarni napadački dvojac uz jednako problematičnog Balotellija.

- Napokon imam u sastavu Maria i Antonia zajedno. Cassano je ipak zvijezda, ali on se tako ne ponaša i zato me se dojmio. Ponaša se kao da se još uvijek itekako mora boriti za svoje mjesto - komentirao je tandem u napadu Prandelli.

Igrač Milana se s godinama smirio, no na početku svoje karijere zaslužio je vlastiti izraz 'cassanata' kojim je njegov trener u Madridu i Romi, Capello nazivao sve gluposti i nepodopštine koje bi igrač izveo.

- Živio sam 17 godina kao bijednik, a 9 devet kao milijunaš, nedostaje mi još 8 da poravnam račune - komentirao je svoju karijeru Cassano.

Često se Cassano iskaljivao na sucima, ispraćao njihove odluke gestikulacijama, uvredama, prijetnjama, a nerijetko ih je i gađao dresom ili što god bi mu se našlo pod rukom. Jednom se prilikom igrač čak iskalio na korner zastavici i demonstrativno je slomio na pola. Opsovao je Cassano i predsjednika Sampdorie koji mu je zaprijetio da nikad više neće zaigrati za njegov klub. Nije lagao, nakon toga igrač je prešao u Milan ne obukavši nikad više dres 'blucerchiata'.

Nema sumnje da će upravo karakterni Cassano, uz Balotellija, činiti eksplozivni dvojac talijanske reprezentacije s kojim će se danas morati nositi i hrvatska reprezentacija.