Bio je 7. prosinca, olujna subota koju je poharala oluja Darragh. Rekordni strijelac West Hama u Premier ligi, Michail Antonio (35), vozio se kući s treninga. Ono što je uslijedilo zauvijek mu je promijenilo život. Njegov Ferrari, vrijedan gotovo 300.000 eura, sletio je s ceste i zabio se u stablo u šumi Epping. Fotografije smrskanog automobila obišle su svijet, od auta gotovo ništa nije ostalo, a mnogi su se zabrinuli hoće li se napadač ikada vratiti na teren. Mjesecima kasnije, Antonio ne samo da je živ, nego se i vratio na nogometni teren, ispisujući jednu od najnevjerojatnijih priča u modernom nogometu.
Kobni dan i sjećanja kojih nema
- Ne znam kako sam udario u drvo. Znam samo da jesam - iskreno je priznao Antonio u kasnijim intervjuima. Od samog sudara nema nikakvih sjećanja.
- Izgubio sam tri dana života - rekao je, objašnjavajući da mu se pamćenje vratilo tek u bolničkom krevetu.
Ipak, svjedoci i spasioci potvrdili su da je bio pri svijesti. Policajci su ga pronašli između dva sjedala, vjerojatno dok je pokušavao izaći kroz prozor, ali slomljena noga i nesnosna bol spriječile su ga u tome. Vatrogasci su ga iz olupine izvukli tek nakon više od 45 minuta. Zbog snažne oluje helikopter hitne pomoći nije mogao poletjeti, pa su ga medicinari kolima prevezli u bolnicu. Ironično, Antonio je priznao da je već razmišljao o vraćanju automobila koji je posjedovao tek tri tjedna.
- Nisam se osjećao sigurno u njemu, stražnji kraj je stalno proklizavao - rekao je.
Bolnica, operacija i snaga uma
Liječnici su mu dijagnosticirali prijelom bedrene kosti na četiri mjesta. Kirurzi su mu tijekom komplicirane operacije ugradili metalnu šipku i četiri vijka kako bi spojili slomljene dijelove. Prve prognoze bile su obeshrabrujuće. Oporavak je trebao trajati od šest do dvanaest mjeseci.
- Ljudi su uvijek sumnjali u mene. Moja mentalna snaga je nešto u što sam oduvijek vjerovao, a ovo je samo još jedna prepreka koja me neće zaustaviti - izjavio je.
Osim fizičke boli, suočio se i s mentalnim izazovima. Priznao je da je nakon nesreće postao emotivniji nego ikad i da je potražio pomoć psihologa, što smatra jednom od najboljih odluka u životu. Nekoliko tjedana kasnije, posjet otpadu i susret s olupinom vlastitog automobila potpuno ga je otrežnio.
- Tek tada sam shvatio koliko sam bio blizu smrti. Najteži dio bila je pomisao da umalo nisam bio tu za svoju djecu.
Tijekom oporavka, podrška mu je stizala sa svih strana. Suigrači iz West Hama posvećivali su mu golove, posjećivali ga u bolnici, a klub je organizirao aukciju dresova kako bi prikupio sredstva za hitne službe koje su mu spasile život.
- Sada sam definitivno navijač West Hama. Ono što je klub učinio za mene je nevjerojatno - rekao je Antonio.
Oporavak ispred svih rokova i povratak
Prvi kirurg savjetovao mu je da tri mjeseca uopće ne opterećuje nogu, dok mu je drugi specijalist preporučio postepeno povećanje opterećenja. Antonio je poslušao drugog. Radeći šest dana u tjednu, rehabilitaciju je doveo do nevjerojatnog napretka. Proces je uključivao naporne vježbe u teretani, jačanje noge, a potom i dvotjedni rehabilitacijski kamp u Dubaiju kako bi ubrzao oporavak i "oslobodio um". U svibnju, samo pet mjeseci nakon nesreće, vratio se punim treninzima s momčadi, na zaprepaštenje mnogih. Svoj je put oporavka dokumentirao na Instagramu uz poruku:
- Vjera će nadvladati sve izazove.
Iako nije zaigrao za West Ham do kraja sezone, povratak na teren ostvario je u dresu reprezentacije Jamajke na Gold Cupu u lipnju, što je iznenadilo i izbornika Stevea McClarena, koji ga je očekivao tek u rujnu. Navijačima "čekićara" predstavio se na stadionu u ožujku, kada je bez štaka prošetao terenom uz ovacije s tribina. Njegova budućnost u klubu ostaje neizvjesna jer mu je ugovor istekao, no Antonio je usredotočen na potpuni povratak.
- Cilj je vratiti se i zabijati golove - ponavlja svima koji ga pitaju.
U međuvremenu vodi popularni BBC-jev podcast s Callumom Wilsonom i gradi karijeru u medijima. Odrekao se sportskih automobila; sada ga brat vozi u Mercedesovu monovolumenu.