Hrvatski rukometaši su nedvojbeno opet oni stari. U prepunoj Spaladium Areni u četvrtom kolu kvalifikacija za Europsko prvenstvo, 'kauboji' su očitali rukometnu lekciju Španjolskoj slavivši 23-21 (15-12). Drugom pobjedom nad trećom reprezentacijom svijeta u samo četiri dana, Hrvatska je potvrdila prvo mjesto u skupini s maksimalnih 8 bodova čime je osigurala nastup na Europskom prvenstvu u Srbiji sljedeće godine.
Izabranici Slavka Goluže nakon pobjede u Ciudad Realu 26-24 u četvrtak, ponovo su prikazali uvjerljivu i dominantnu igru u napadu te čvrstu i pouzdanu obranu predvođenu sjajnim Dragom Vukovićem i golmanom Marinom Šegom.
Stvari nisu sjajno krenule po 'kauboje'. Španjolci su nametnuli jak ritam te su držali prednost od dva razlike zahvaljujući Arpadu Šterbiku koji je na samom početku skupio pet obrana i skinuo Čupiću sedmerac.
No, Hrvatska je imala još raspoloženijeg Marina Šegu koji je u dva okršaja sa Španjolcima jednostavno eksplodirao. Gostima nije dopuštao da se razmašu, što je dalo dodatni elan napadu koji je u 18. minuti izjednačio na 7-7, pa poveo preko Jakova Gojuna. Vuković, Duvnjak i Čupić donijeli su prevagu, a na odmor se otišlo s prednošću domaćina 15-12.
U nastavku uslijedio je potop Španjolske. Balić je odveo Hrvatsku na pet razlike, a Spaladium Arena je proključala.
Do kraja susreta 'kauboji' su čuvali prednost, a u zadnjim minutama dopustili su gostima da smanje na dva razlike.
- Čestitam Hrvatskoj na pobjedi. Bili smo u utakmici samo u prvih 20 minuta, probali smo učiniti sve, no u ovoj predivnoj atmosferi nismo mogli napraviti više – rekao je izbornik Španjolske Rivera.
Izbornik Hrvatske Slavko Goluža nije želio govoriti o ciljevima na EP.
- Čast mi je sjediti pored trenera Rivere, koji je osvojio toliko trofeja s Barcelonom. Nisam ga uspio pobijediti sa Zagrebom, ali jesam s reprezentacijom i to me čini posebno sretnim i ponosnim. Čestitke igračima koji su dali svoj maksimum, pobijedili smo velikog protivnika u dvije utakmice, a posebno navijačima koji su stigli iz cijele Hrvatske. To je dokaz koliko nas ljudi vole i cijene. Mislim da smo im se odužili s ove dvije pobjede. Jug nam je dao puno lijepih stvari i tko zna, možda se opet vidimo u kvalifikacijama.
- Ponestaje mi riječi, predivan je osjećaj zaigrati pred svojom publikom. Izbornik mi je stalno govorio da se smirim. Pjevao sam svaku pjesmu na zagrijavanju u sebi i ponavljao 'Nisi u Splitu, nisi u Splitu...' Bilo je puno emocija. Publiku sam namjerno ostavio za kraj. Još jednom su pokazali da mogu napraviti sjajan štimung, čak i u ovoj teškoj situaciji – rekao je Drago Vuković, koji je za uspomenu sačuvao loptu.
- Ostvarili smo cilj zahvaljujući našoj dobroj igri i ovoj prekrasnoj publici. Danas sam ja bio dobar, sutra će biti netko drugi. Kad je u pitanju kolektivni sport ne treba izdvajati pojedince – rekao je junak utakmice Marin Šego, koji je skupio 13 obrana.
Drago Vuković briljirao je s pet golova, a u pobjedi su s četiri gola sudjelovali Domagoj Duvnjak i Ivan Čupić.
Rukomet se ponovo vratio na velika vrata, a 'morska vila' se nakon dvije godine ponovo ponosno pjevala...
Kvalifikacije za EP rukometaša 2012. godine, 4. kolo, 2. skupina:
Hrvatska – Španjolska 23-21 (15-12)
Rumunjska – Litva 25-27
Redoslijed: 1. Hrvatska 8, 2. Španjolska 4, 3. Litva 4, 4. Rumunjska 0