Minijaturni fosil pretpovijesnog ptića pomaže znanstvenicima razumjeti razvoj ptica u vrijeme dinosaura.
Fosil iz vremena mezozoika (prije 250 do 65 milijuna godina) je ptić iz skupine pretpovijesnih ptica poznatih kao Enantiornithes. Gotovo čitav kostur među najmanjima je ptičjima ikad otkrivenima iz razdoblja mezozoika.
Kraći je od pet centimetara i vjerojatno je težio oko 85 grama dok je bio živ. Ono što ovaj fosil čini toliko značajnim i jedinstvenim je što je ptić uginuo vrlo brzo nakon što se izlegao a to je ključno razdoblje formiranja kostura ptice.
To znači da je vrlo kratki životni vijek ptića dao znanstvenicima rijetku priliku za analizu koštane strukture i razvoja kostiju te vrste.
Proučavanje osifikacije, procesa razvoja kostiju, može objasniti mnogo o životu mlade ptice, kažu znanstvenici. Može im pomoći da otkriju sve od toga je li mogao letjeti ili je nakon izlijeganja morao ostati s roditeljima te je li mogao sam preživjeti.
Voditelj istraživanja Fabien Knoll sa sveučilišta u Manchesteru objašnjava: "Evolucijska diversifikacija ptica rezultirala je širokim rasponom razvojnih strategija ptića i važnim razlikama u brzini njihova rasta. Analiziranjem razvoja kostiju možemo proučiti čitav raspon evolucijskih osobina".
Zbog toga što je fosil tako mali tim je u njegovu proučavanju koristio sinhotronsko zračenje kako bi vidio u detalje mikrostrukturu kostiju.
Knoll kaže da nove tehnologije nude paleontolozima neslućene mogućnosti za istraživanje fosila.
Znanstvenici su otkrili da je prsna kost ptića uvelike bila od hrskavice i još nije okoštala što znači da nije još mogao letjeti.
Obrasci okoštavanja koji su uočeni kod ove i drugih vrlo mladih ptica iz skupine Enantiornithe sugeriraju da su razvojne strategije te grupe drevnih ptica bile raznolikije nego što se prije mislilo.
Tim ističe da to što nije imao okoštali sustav ne znači nužno da je ptić pretjerano ovisio o roditeljima za hranu. Današnje vrste ptica poput agapornisa vrlo su ovisne o roditeljima kad se izlegnu dok su druge poput pilića vrlo neovisne.
Koautor istraživanja Luis Chiappe iz Muzeja prirodne povijesti u Los Angelesu kaže kako novo otkriće zajedno s drugima iz drugih dijelova svijeta omogućava pogled u svijet drevnih ptica koje su živjele u vrijeme dinosaura. "Fascinantno je koliko je mnogo obilježja, koje vidimo kod današnjih ptica, bilo razvijeno prije više od sto milijuna godina".