Tvrtka Venturi Astrolab koju je osnovao veteran robotike svemirskih letova objavila je fotografije i video koji prikazuju vozilo za fleksibilnu logistiku i istraživanje (FLEX) kako se vozi preko neravne kalifornijske pustinje u blizini Nacionalnog parka Doline smrti tijekom petodnevnog terenskog testiranja u prosincu.
Čelnici Astrolaba kažu da je rover FLEX na četiri kotača veličine automobila dizajniran za korištenje u NASA-inom programu Artemis, čiji je cilj povratak ljudi na Mjesec već 2025. godine i uspostavljanje dugoročne lunarne kolonije kao prethodnika slanju astronauta na Mars.
Za razliku od mjesečevih vozila iz Apollo ere iz 1970-ih ili trenutne generacije robotskih marsovskih rovera osmišljenih za specijalizirane zadatke i eksperimente, FLEX je dizajniran kao višenamjensko vozilo kojim se može upravljati ručno ili daljinskim upravljačem.
Izgrađen oko modularnog sustava inspiriranog konvencionalnim kontejnerskim transportom, FLEX je dovoljno svestran da se može koristiti za istraživanje, isporuku tereta, izgradnju gradilišta i druge logističke poslove na Mjesecu, kažu iz tvrtke.
"Da bi čovječanstvo uistinu živjelo i djelovalo na održiv način izvan Zemlje, mora postojati učinkovit i ekonomičan transport sve od lansirne rampe do krajnje ispostave", rekao je osnivač i izvršni direktor Astrolaba Jaret Matthews u izjavi u kojoj je najavio predstavljanje rovera.
Ako NASA usvoji FLEX za Artemis, to će postati prvi rover koji može voziti po površini Mjeseca nakon Apolla 17, posljednje od šest originalnih američkih misija na Mjesec, u prosincu 1972. Lunarno vozilo Apolla 17 postavilo je mjesečev rekord brzine od 17,7 km/h. FLEX se može kretati jednako brzo.
Dok su Apollovim vozilom upravljala dva astronauta koji su sjedili kao u automobilu, vozači FLEX-a - jedan ili dvojica - voze stojeći straga, upravljajući vozilom upravljačkom palicom.
Sam rover teži nešto više od 500 kilograma. Sa svojim potpuno napunjenim baterijama na solarni pogon, vozilo može voziti dva astronauta osam sati i ima dovoljan energetski kapacitet da preživi ekstremnu hladnoću mjesečeve noć.