Kada se govori o ljudima koji su promijenili način na koji čovječanstvo promatra prirodu, ime David Attenborough nalazi se među najvećima u povijesti. Tijekom više od sedam desetljeća rada postao je simbol dokumentarnih filmova o prirodi, glas planeta Zemlje i jedan od najutjecajnijih učitelja modernog doba.
David Frederick Attenborough rođen je 8. svibnja 1926. godine u predgrađu Londona, no odrastao je u engleskom gradu Leicesteru, u obrazovanoj i kulturnoj obitelji. Njegov otac bio je ravnatelj sveučilišta, a majka književnica, pa su znanje, znatiželja i ljubav prema učenju bili sastavni dio njegova djetinjstva. Imao je dvojicu braće koji su također ostvarili iznimne karijere. Stariji brat Richard Attenborough postao je slavni glumac i redatelj nagrađen Oscarom, dok je mlađi brat John radio kao vodeći menadžer u automobilskoj industriji.
Iako je živio u urbanom okruženju, Davida je od najranijih dana fascinirala priroda. Kao dječak skupljao je fosile, kamenje i ptičja jaja te provodio sate istražujući biljke i životinje. Već tada bilo je jasno da ga privlači svijet izvan gradskog asfalta. Poseban utjecaj na njega ostavilo je predavanje poznatog prirodoslovca Greya Owla na kojem je bio kao dječak. Taj trenutak dodatno je produbio njegovu ljubav prema prirodi i istraživanju svijeta.
Nakon završetka školovanja Attenborough je dobio stipendiju za studij prirodnih znanosti na Sveučilištu Cambridge. Ondje je proučavao zoologiju i geologiju te razvio znanstveni pristup koji će kasnije obilježiti njegove dokumentarne filmove. Po završetku studija služio je u britanskoj mornarici, no nakon dvije godine vojne službe vratio se civilnom životu i zaposlio kao urednik obrazovnih publikacija. Iako tada još nije znao u kojem će smjeru krenuti njegova karijera, sudbina mu je ubrzo otvorila vrata koja će ga odvesti među najveće televizijske legende svih vremena.
Početkom pedesetih godina započeo je obuku u BBC-u, tada već najvažnijoj britanskoj televizijskoj kući. U to vrijeme prirodoslovni programi gotovo da nisu postojali, a televizija je tek počinjala istraživati obrazovni sadržaj. Attenborough je isprva radio kao producent, jer su njegovi nadređeni smatrali da nije dovoljno fotogeničan za nastupe pred kamerama.
Njegov pravi proboj dogodio se 1954. godine kada je pokrenuo emisiju "Zoo Quest". Za razliku od tadašnjih emisija koje su životinje prikazivale u televizijskim studijima ili zoološkim vrtovima, Attenborough je želio otići ravno u divljinu. Putovao je kroz Afriku, Aziju i Južnu Ameriku, snimajući životinje u njihovu prirodnom okruženju. Taj pristup bio je revolucionaran za to vrijeme. Gledatelji su prvi put mogli vidjeti autentično ponašanje egzotičnih životinja i osjetiti atmosferu udaljenih krajeva svijeta.
Uspjeh emisije bio je golem, a BBC je ubrzo osnovao posebnu redakciju za prirodoslovne dokumentarce. Attenborough je postao pionir modernog dokumentarnog filma o prirodi i čovjek koji je postavio standarde koje i danas slijede televizijske produkcije diljem svijeta.
Šezdesetih godina privremeno se udaljio od snimanja te je preuzeo vodeće funkcije unutar BBC-ja. Kao direktor kanala BBC 2 imao je važnu ulogu u razvoju moderne televizije. Upravo je pod njegovim vodstvom BBC prešao na emitiranje u boji, a Attenborough je podržao i brojne inovativne emisije koje će kasnije postati legendarne, uključujući humorističnu seriju "Monty Python's Flying Circus".
Ipak, administrativni posao nije mogao ugasiti njegovu strast prema prirodi. Sedamdesetih godina odlučio je napustiti ured i ponovno krenuti u istraživanje svijeta. Upravo tada nastali su njegovi najveći projekti. Godine 1976. emitirana je serija "Life on Earth", legendarni projekt koji je istraživao evoluciju života na Zemlji. Serija je snimana na svim kontinentima i koristila je revolucionarne tehnike snimanja koje su gledateljima približile životinje kao nikada prije.
U desetljećima koja su uslijedila Attenborough je stvorio niz legendarnih dokumentarnih serija poput "The Trials of Life", "The Private Life of Plants", "The Life of Birds", "Blue Planet" i "Planet Earth". Svaki od tih projekata pomicao je granice televizijske produkcije i znanstvene edukacije. Njegov smireni glas, pažljivo pripovijedanje i duboko poštovanje prema prirodi postali su zaštitni znak dokumentarnog filma.
Attenborough nikada nije prirodu prikazivao samo kao spektakl. Tijekom godina sve se više posvećivao upozoravanju na klimatske promjene, uništavanje šuma, izumiranje životinjskih vrsta i zagađenje oceana.
U poznim godinama života Attenborough je postao jedan od najvažnijih svjetskih glasova ekologije. I nakon devedesete godine nastavio je putovati svijetom i snimati dokumentarce, pokazujući nevjerojatnu energiju i predanost poslu. Njegove poruke o zaštiti planeta postale su snažnije nego ikada prije, a milijuni ljudi diljem svijeta počeli su ga doživljavati ne samo kao televizijsku zvijezdu nego i kao moralni autoritet.
Za svoj rad primio je brojna priznanja i nagrade. Britanska kraljica Elizabeta II dodijelila mu je vitešku titulu, a dobio je i Orden za zasluge, jedno od najviših britanskih odličja. Sveučilišta diljem svijeta dodijelila su mu počasne doktorate, dok su mnoge biljne i životinjske vrste nazvane upravo po njemu.
Unatoč globalnoj slavi, Attenborough je uvijek ostao skroman i posvećen svom radu. Privatno, Attenborough se vjenčao s Jane Oriel 1950. godine, a zajedno su bili sve do njezine smrti 1997. Zajedno su dobili dvoje djece, sina i kćer.