Prva polovica sezone NFL-a je već iza nas. Zasad smo imali priliku gledati neizvjesne utakmice i sjajne poteze. Cleveland Brownsi su skupili više pobjeda u ovoj nego u zadnje dvije sezone, Drew Brees je srušio rekord Peytona Manninga, a Todd Gurley ima više touchdowna od osam ekipa u ligi. No jedna priča se ističe više od ostalih.
James Conner je running back Pittsburgh Steelersa, koji iza sebe ima filmsku priču. Krenuo je kao igrač male srednje škole u Pennsylvaniji. Njegove dobre igre zapazili su skauti velikih sveučilišta i James je završio u Pittsburghu, igrajući za njihove Pirate. Već je na prvoj godini fakulteta dobrim igrama pokazao kako bi u budućnosti mogao zaigrati bitnu ulogu u profesionalnoj ligi. Njegove odlične igre nastavile su se i na drugoj godini fakulteta, kada je osvojio nagradu za igrača godine svoje konferencije.
Treća godina je počela loše za Connera. U prvoj utakmici sezone potrgao je ligamente i doktori su objavili kako će propustiti cijelu sezonu. Oporavak je trajao dugo, a pratili su ga zdravstveni problemi. Osjećao je slabost i često dobivao visoku temperaturu, pa su ga doktori poslali na detaljne pretrage. Nažalost, na rendgenu prsnog koša dijagnosticiran mu je Hodgkinov limfom.
- Ne bojim se raka, opet ću igrati nogomet - rekao je James nakon dijagnoze. Inspirirala ga je priča Erica Berryja, safetyja Kansas City Chiefsa koji je imao istu bolest i uspio se vratiti. Odlučan da se vrati svojoj momčadi, prošao je 12 serija kemoterapija, a koliko je bio motiviran jasno govori činjenica da je paralelno primao kemoterapije i išao na trening svoje momčadi, noseći masku preko lica.
Godinu dana nakon dijagnoze, Conner je objavio kako se potpuno oporavio i nedugo nakon toga se prijavio na draft, nadajući se kako će ostvariti svoj san i zaigrati profesionalni nogomet.
Stručnjaci su predviđali kako će biti odabran u petoj ili čak šestoj rundi drafta. Na kraju, Pittsburgh Steelersi su ga birali u trećoj rundi, 105. pickom.
Svoju prvu sezonu za Steelerse proveo je kao rezerva Le'Veonu Bellu, jednom od najboljih igrača lige na svojoj poziciji. Ulazio je s klupe uz male brojke i bez zapaženih uspjeha.
Ova sezona počela je dramatično. Le'Veon Bell odlučio je bojkotirati sve momčadske aktivnosti: trening kamp, pripremne utakmice i početak sezone. Razlog je naravno - novac. Steelersi su Bellu ponudili 70 miljuna dolara na pet godina, no garantirano mu je samo 10 milijuna. To znači da ga bi ga Steelersi mogli otpustiti u bilo kojem trenutku i ostao bi bez 60 milijuna.
Takav rasplet situacije je otvorio mjesto u momčadi Conneru, koji je od rezerve postao starter i krenuo u sezonu fenomenalno, sa dva touchdowna protiv Clevelanda. U idućih 8 utakmica postigao ih je još 8, i pritom osvojio 771 jard. Svojom formom pogurao je Pittsburgh do 5 uzastopnih pobjeda i natjerao ih da zaborave na Bella.
Kako god završila sapunica oko La'Veona, Conner je trenutno ispunio sve svoje snove. U odličnoj je formi, rak se povukao, a on vodi svoje Steelerse prema doigravanju.
Njegova priča je najbolji pokazatelj kako nikad ne treba gubiti nadu.