Nakon četiri godine u Miamiju LeBron James promijenio je klub, vratio se kući u Cleveland, ali opet je njegova momčad najveći favorit. Ako ne za naslov prvaka, onda barem za čast da predstavlja Istok u velikom finalu. No nikako ne treba otpisati Atlanta Hawkse, najugodnije iznenađenje lige, koji su momčadskom igrom regularni dio sezone završili kao prva momčad konferencije i zaradili nadimak Spursi Istoka. Talent Chicago Bullsa nikad nije bio upitan, ali zdravstveni karton već im godinama ne dopušta vrhunske domete. Ostali, realno, mogu samo sanjati borbu za naslov.

(1) Atlanta Hawks (60-22) – (8) Brooklyn Nets (38-44)

Kod hrvatskih ljubitelja NBA košarke ovaj bi par trebao pobuditi najviše zanimanja jer u obje momčadi imamo predstavnika. Neven Spahija pomoćni je trener u Hawksima, a Bojan Bogdanović u posljednje vrijeme jedan od najboljih igrača Netsa, koji su posljednjeg dana regularnog dijela sezone zakaparili posljednje mjesto u playoffu na račun Rudežove Indiane.

Međutim, Netsi djeluju potpuno bezopasno, pogotovo protiv ozbiljnih momčadi poput Atlante. U odnosu na prošlu sezonu nema više veterana Piercea i Garnetta, Deron Williams sjena je igrača otprije nekoliko godina, a Bojan jedna od rijetkih svijetlih točaka. U doigravanju su samo zato jer i Istok ima pravo na osam momčadi, iako ih je prema prikazanom postsezonu zaslužilo samo pet.

Atlanta je u siječnju postavila rekord s 19 pobjeda bez ijednog poraza, NBA liga napravila je presedan i cijeloj petorci dala nagradu za igrača mjeseca. Tu se ne zna tko je najbolji, opasnost prijeti sa svih strana – brzina i prodornost playmakera Teaguea, inteligencija centarskog para Millsap/Horford, ubojiti šut Kylea Korvera... Trener Mike Budenholzer, dugogodišnji asistent Gregga Popovicha, usadio je igračima kulturu razmišljanja kakvu gaje Spursi i to je dalo fantastične rezultate. No nitko od ključnih igrača nema veliko iskustvo doigravanja i to bi ih u konačnici moglo koštati. Protiv Netsa neće, tu su izraziti favoriti.

Prva utakmica igra se u Atlanti u nedjelju u 23.30 sati po hrvatskom vremenu.

• Naša prognoza: Atlanta 4-0

(2) Cleveland Cavaliers (53-29) – (7) Boston Celtics (40-42)

Cavsi su imali velikih problema na početku sezone. Kyrie Irving i Kevin Love nikad prije nisu igrali zajedno ni sa jednim superstarom, a kamoli dvojicom. David Blatt, legenda europske košarke, na početku se nije dobro snašao u ulozi trenera u NBA ligi, u kojoj igrači imaju puno veće ovlasti. No najveći problem bio je loše balansiran roster. Dovođenjem ruskog centra Mozgova te bekova Smitha i Shumperta kockice su se počele slagati, Irving i Love prihvatili su nove uloge, kakve nosi igranje uz najboljeg svjetskoga košarkaša LeBrona Jamesa. Posljednjih mjeseci djeluju moćno i isprofilirali su se kao prvi favoriti Istoka.

Boston je u drugoj sezoni rekonstrukcije momčadi pod vodstvom mladog stručnjaka Brada Stevensa, koji je u više navrata pokazao raskoš svoje taktičke genijalnosti, pogotovo crtajući briljantne akcije za pobjede u tijesnim završnicama. Prijelomni trenutak sezone, u kojoj se očekivao lov na što bolji pick na draftu, bio je u veljači, kad su Celticsi prvo poslali posljednju preostalu zvijezdu Rajona Ronda u Dallas, a u drugom tradeu iz Phoenixa na njegovo mjesto doveli Isaiaha Thomasa, 175 cm visokog 'zvrka' koji ih je preporodio. Vrlo su mlada momčad, rasterećena ikakvih očekivanja i većini ostalih momčadi s Istoka mogli bi stvarati probleme. Ali ne i Clevelandu.

Prva utakmica igra se u Clevelandu u nedelju u 21 sat po hrvatskom vremenu.

• Naša prognoza: Cleveland 4-1

(3) Chicago Bulls (50-32) – (6) Milwaukee Bucks (41-41)

Da nije ozljeda, Bullsi bi, uz Cavse, bili najveći favorit Istoka. No Derrick Rose nije što je nekad bio, izgubio je eksplozivnost i neustrašivost u zabijanju među divove u reketima. Dolazak Paua Gasola donio im je prijeko potrebnu ofenzivnu moć pod koševima, ali i razbio kemiju centarskog tandema Noah/Gibson, koji je prošle sezone držao obranu 'bikova'. Jimmy Butler glavni je kandidat za nagradu za igrača koji je najviše napradovao, a Crnogorac sa španjolskom putovnicom Nikola Mirotić bio bi kandidat za novaka godine da je ranije dobijao priliku kao u posljednja dva mjeseca. Chicago je na papiru izvrstan, ima potencijal za velike stvari, ali krhkost najboljih igrača drži ih na tankoj granici s mogućim debaklom. Ni atmosfera nije idealna zbog sukoba sjajnog trenera Thibodeaua s upravom, zbog kojeg na kraju sezone vjerojatno slijedi rastanak.

Milwaukee je dugo bio jedno od najugodnijih iznenađenja lige. Mlada momčad pod vodstvom Jasona Kidda rano je postala izvjesni putnik za playoff na slabom Istoku, čak i nakon ozljede fantastičnog rookija Jabarija Parkera i naglog umirovljenja Larryja Sandersa iz osobnih razloga. No klub je pokazao da mu je važnija budućnost nego ovosezonski uspjeh tradeom Brandona Knighta, koji je igrao sezonu karijere, za rookija godine Michaela Carter-Williamsa, kojega Kidd želi odgojiti po uzoru na sebe. Od tada su Bucksi značajno pali, a ostali su šesti samo zato što nitko nije bio dovoljno dobar da ih prestigne. Isplati ih se pogledati zbog spektakularnog mladog tamnoputoga Grka Antetokounmpa. Perspektiva momčadi je sjajna, no ove sezone ne mogu daleko, makar bi mogli namučiti Bullse.

Prva utakmica igra se u Chicagu u noći na nedjelju u 1 sat po hrvatskom vremenu.

• Naša prognoza: Chicago 4-2

(4) Toronto Raptors (49-33) – (5) Washington Wizards (46-46)

Ove su dvije momčadi furiozno krenule u sezonu i do kraja 2014. držale sam vrh Istoka, no u nastavku sezone počeli su osjetno padati. Wizardse je mučio izostanak Beala, a na Raptorse je čudno djelovala ozljeda DeRozana. Za njegova izbivanja Kyle Lowry je briljirao kao neprikosnovena zvijezda kluba, zaigrao na All Star utakmici i to kao starter. No oporavkom zlatnog reprezentativca iz Španjolske poremetila se hijerarhija momčadi, što se posebno osjetilo nakon All Star stanke, najlošijem razdoblju u sezoni. Zatim se ozlijedio i Lowry, ali oporavio se taman na vrijeme da uđe u formu za doigravanje. Lani su Raptorsi ispali u prvom krugu od Netsa blokadom Paula Piercea na Lowryju u posljednjoj sekundi majstorice, a i ovaj put će im on stajati na putu.

Pierce će vjerojatno preuzeti veću ulogu u doigravanju, ali u regularnom dijelu sezone u Wizardsima je bio neprepoznatljiv. John Wall vrhunski je razigravač, Beal talentiran šuter, Nene i Gortat čvrsta su centarska linija, ali trener Wittman prema mnogima je njihova najslabija karika, a ni od klupe Wizardsi nemaju nikakve koristi, dok su Raptorsi jedna od 'najširih' momčadi Istoka. Inače, za Torontom je najbolja sezona u 20-godišnjoj povijesti, 49 pobjeda klupski je rekord, a i za Washingtonom je najbolja sezona otkako su 1979. osvojili jedini naslov. I jedni i drugi za prvi dio sezone nagrađeni su izbjegavanjem najboljih momčadi Istoka, a za drugi kažnjeni 'promašivanjem' lošijih. Zaslužili su jedni druge u prvom krugu, a Raptorsi su u prednosti jer su neke od najboljih utakmica sezone odigrali baš protiv ovog protivnika.

Prva utakmica u Torontu, kojom se i službeno otvara doigravanje, igra se u subotu u 18.30 sati po hrvatskom vremenu.

• Naša prognoza: Toronto 4-1

*Sutra pročitajte najavu doigravanja u Zapadnoj konferenciji.