Gotovo cijeli sportski svijet miruje, odmara se i uživa u blagdanima na klasične načine, a na Otoku to rade - nogometom. Čuveni "Boxing Day", u katoličkoj crkvi svetkovina svetog Stjepana, istinski je nogometni praznik u Velikoj Britaniji.
- Bilo je prijedloga da se i na Otoku uvede kratka zimska stanka, no bio bi to udar na britansku tradiciju i nema šanse da dođe do toga - kaže predsjednik Engleskog nogometnog saveza David Bernstein.
Englezi igraju dan poslije Božića, samo dva dana poslije pa opet dan iza Nove godine. Nogomet na Otoku gaji tu tradiciju više od stoljeća i pol. Iako porijeklo naziva "Boxing Day" nema veze sa sportom, jedan je događaj na dan 26. prosinca bitno promijenio sliku britanskog sporta.
Bila je godina 1860., a priče oko sporta s nogoloptanjem još su bile u povojima. Na Stjepandan te godine dva su najstarija nogometna kluba, Hallam i Sheffield, odigrali utakmicu na Sandygate Roadu u gradu Sheffieldu.
Iako su tada pravila nogometne igre bila dosta nejasna, pa i dozvoljavala igranje rukom, utakmica je završila sa samo dva gola u mreži (pobjedom Sheffielda 2-0), a ostalo je povijest. Bila je to prva službena nogometna utakmica između dvaju klubova u čiji su spomen prije tri godine odigrali revanš.
Sve do kraja 1950-ih nogometne utakmice u najvišem rangu engleskog nogometa igrale su se svake godine na Božić ili "Boxing Day", kada su nogometne glave ipak odlučile preseliti cijeli program na drugi dan Božića. U sastavljanju parova vodilo se računa da lokalni rivali igraju jedni protiv drugih kako njihovi navijači ne bi morali putovati na duže relacije u blagansko vrijeme.
Kratkoća puta bila je pozitivna strana takve odluke, no sa sobom je donijela i poneke probleme. Poznato je da su huligani u Engleskoj u drugoj polovici prošlog stoljeća bili skloni neredima, a nešto se slično dogodilo 26. prosinca 1979. u sheffieldskom okršaju Wednesdaya i Uniteda. Tadašnji trećeligaški derbi na stadion je privukao rekordnih 50.000 ljudi, Wednesday je dobio 4-0, a 50-ak navijača privedeno je.
Gotovo sedam golova po utakmici 1963.
Statistički najzanimljiviji "Boxing Day" svakako je bio onaj 1963., kada je u deset utakmica engleske prve divizije palo čak 66 (!) golova. Fulham je tada dobio Ipswich čak 10-1, a tek su nešto manje uvjerljivi bili Blackburn kod West Hama (8-2), Liverpool protiv Stokea te Burnley protiv Manchester Uniteda (6-1).
Unitedu jedan poraz u 24 utakmice
"Crveni vragovi" možda su se tada posramili svog nastupa na 26. prosinca, no formiranjem Premier lige 1992. počeli su tradiciju najuspješnijeg kluba koji je igrao dan nakon Božića. Dogodilo se to 24 puta, a od toga su izgubili jedan jedini put, od Middlesbrougha 2002. (1-3). Slavili su čak 21 put i dvaput remizirali. Odmah iza Uniteda je Arsenal sa 17 pobjeda u 24 utakmice.
Postoje i golgeteri koji su 26. prosinca bili posebno inspirativni. Prvi među njima legendarni je napadač Liverpoola i još nekolicine premijerligaša Robbie Fowler (41) koji je najefikasniji strijelac na Stjepandan s osam golova. Samo su gol iza ostali Thierry Henry i Robbie Keane, a do šestice je došao Jermaine Defoe, najbolji strijelac među aktivnim nogometašima, koji nastupa za Bournemouth.
Dva debitanta
Ovogodišnji program "Boxing Daya" otvaraju Tottenham i Southampton od 13:30 ogledom na Wembleyju. Kako lider Manchester City igra u srijedu, veliki zaostatak od čak 13 bodova njegov prvi pratitelj Manchester United može privremeno smanjiti osvoji li bod(ove) protiv Burnleyja na Old Traffordu od 16 sati. Debitante u programu Boxing Daya, Huddersfield i Brighton, očekuju gostovanje kod Chelseaja, odnosno domaća utakmica protiv Stokea, a posljednju utakmicu dana igraju Liverpool Dejana Lovrena i "fenjeraš" Swansea na Anfieldu.
Sviđalo se to nama ili ne, Englezi znaju kako blagdane učiniti posebnima u sportskom smislu. Navijači se zasigurno vesele "Boxing Dayu", a pitanje je što na to sve kažu oni koji moraju igrati toliko utakmica u kratkom razdoblju. Bilo kako bilo, i ovih nas dana na Otoku očekuje pravi božićno-novogodišnji spektakl.
"Boxing Day" 2017.:
- Tottenham - Southampton (13:30, SK1)
- Manchester United - Burnley (16:00, SK1)
- Chelsea - Brighton (16:00)
- Watford - Leicester (16:00)
- Bournemouth - West Ham (16:00)
- Huddersfield - Stoke (16:00)
- WBA - Everton (16:00)
- Liverpool - Swansea (18:30, SK1)