Josip Iličić (32) u uzvratnoj utakmici osmine finala Lige prvaka bio je apsolutni igrač utakmice. Atalanta je slavila 4-3, a slovenski Hrvat je zabio čak četiri gola, a osim toga postao je i najstariji igrač u povijesti Lige prvaka koji je zabio četiri gola u utakmici Lige prvaka i to u 33. godini života.
Bio mu je to 21. gol ove sezone u 29 utakmica.
Rano izgubio oca
Ovaj samozatajni igrač rođen je u Prijedoru krajem siječnja 1989. godine. Njegov otac, inače Hrvat, umro je kada je Josip imao godinu dana. Majka Ana odlučila je s dvojicom sinova, Josipom i Igorom otići u Sloveniju. Ipak, Josip često ističe da se osjeća kao Slovenac.
- U Sloveniji sam odrastao i smatram je svojom državom - rekao je jednom prilikom Iličić, a svima je čudno kako je iz Slovenije odmah otišao u Italiju, kako ga nisu uspjeli uloviti Dinamo, Hajduk ili neki drugi klubovi s ovih prostora bivše države?
Kako se dogodilo da 'prođete ispod radara' velikih klubova, prije svega u Hrvatskoj?
- Ne znam, teško je reći. Bio sam blizu Dinama, ali su odlučili da me neće uzeti... U karijeri nikad ne možeš namjestiti uvijek kako bi htio. Put me odveo na drugu stranu, puno toga sam proživio i doživio, čak sam u jednom razdoblju ozbiljno razmišljao i o prestanku igranja, ali hvala Bogu. sve se poklopilo i sada sam tu gdje jesam. Sve godine igranja na visokoj razni su najbolja nagrada za uloženi trud.
Navodno vas je i Hajduk želio dovesti iz Maribora?
- To ne znam, nisam čuo, ali moguće da se radilo na tome, ali do mene nije došlo.
Krenuo u futsalu
Karijeru je započeo igrajući futsal, a onda se prebacio na travnjake. Igrao je za Interblock i Maribor u Sloveniji, a baš je u potonjem oduševio gazdu talijanskog kluba Palerma s kojima su igrali u četvrtom pretkolu Europske lige. U manje od dva mjeseca Iličić je odigrao 11 utakmica za Maribor i otišao u Palermo za 2.300.000 eura.
U svojoj prvoj sezoni u Italiji zabio osam golova i jednako toliko ključnih dodavanja. Sezone 2012./13. Palermo je ispao iz Serie A i bilo je jasno da je došlo vrijeme za napuštanje Sicilije.
Atalanta ga 'spasila'
Odlučila ga je dovesti Fiorentina koja je Palermu isplatila za Iličića devet milijuna eura. U prvoj sezoni zabio je šest golova, dok je u idućoj zabio deset. U Fiorentini je u sezoni 2015./16. igrao i s Nikolom Kalinićem, a te je sezone Fiorentina igrala odlično u početku, čak bila i . Fiorentina je u sezonu ušla sjajno, nakon osam kola bili su vodeći klub Serije A, no s vremenom su padali i na kraju završili na petom mjestu.
U ljeto 2017. Firencu je zamijenio Bergamom za manje novce nego li je stigao u Fiorentinu. Atalanta je platila pet i pol milijuna eura. no klub iz Bergama bio je sjajna sredina za Iličića. Odmah u prvoj sezoni profilirao se kao jedan od nositelja igre, Atalanta je izborila kvalifikacije za Europsku ligu, sljedeće sezone nije se osjetio velik pad u njegovoj igri što mu se u prethodnim klubovima događalo nakon dobrih sezona. Sada igra jednu od najboljih sezona u svojoj karijeri.
Momčad koja je primila četiri komada od Dinama i pet od Manchester Cityja te gubila kod kuće od Cagliarija, u zadnja je tri mjeseca zaustavila Inter (1-1), rušila Milan i Romu, utrpala tri komada Šahtaru u Ukrajini, pet Milanu, sedam Torinu... Uz Pašalića velike zasluge za takav niz ima i Josip Iličić. U zadnjih jedanaest odigranih susreta zabio je četrnaest golova i odveo svoj klub u prvo četvrtfinale Lige prvaka u debitantskoj sezoni najjačeg nogometnog klupskog natjecanja.