Posljednjih dvadesetak godina uveseljavao je NBA igrače, trenere i navijače kao osebujna pojava uz košarkaški parket. Craig Sager bio je reporter zadužen za kratke intervjue između četvrtina NBA utakmica i nikad nije razočarao. Intrervjue je odrađivao strogo profesionalno, ali redovito odjeven u šarena, kričava i krajnje neukusna odjela, koja su postala njegov zaštitni znak, a razgovori s "vječitim mrgudom" Greggom Popovichem dio su košarkaške antologije.
U četvrtak, 15. prosinca, Craig Sager izgubio je dugogodišnju borbu s leukemijom i preminuo, a NBA liga, klubovi, igrači, treneri, navijači, ma svi koji imaju ikakve veze s NBA košarkom, odali su počast najomiljenijem reporteru koji je ikad hodao uz parkete.
Nakon što mu je dijagnosticirana leukemija, propustio je cijelo NBA doigravanje 2014., ali nakon što mu se ispostavilo da je njegov istoimeni sin kompatibilan donor koštane srži, operacijom je potjerao rak u remisiju. Nažalost, u ožujku ove godine bolest se vratila, a u četvrtak ga je konačno i pobijedila.
Najveći dio karijere radio je za televizijsku postaju TNT, koja nikad nije imala prava na utakmice NBA finala, no znajući da mu je prošlosezonsko doigravanje vjerojatno posljednje u životu, poslodavci su mu dogovorili jednodnevnu posudbu na ABC, postaju koja prenosi finala, i tako mu omogućili da ispuni jedini neostvareni profesionalni san.
- Kako je moguće da u 30 godina još nisi radio niti jednu utakmicu finala?! To uopće nema smisla - upitao ga je u šali LeBron James nakon šeste utakmice ovogodišnjeg finala, u kojoj su njegovi Cleveland Cavaliersi izjednačili na 3-3 i napravili pretposljednji korak do prvog naslova u povijesti.
Onda se uozbiljio:
- Stvarno sam sretan što te vidim. Puno ljubavi i poštovanja, zaista te jako cijenimo - rekao mu je LeBron.
Sager je s godinama stvorio nevjerojatan odnos s brojnim NBA zvijezdama, no niti jedan ne može se mjeriti s onim koji je imao s Greggom Popovichem. Legendarni trener San Antonio Spursa uvijek ga je vrijeđao, sprdao se s njegovim šarenim odijelima, ali kad se Sager razborilo, stari Pop prvi ga je posjetio u bolnici, bio u kontaktu s njegovom obitelji, raspitivao se za njegovo stanje i slao mu poruke s podrškom i lijepim željama. Nekako prikladno, dok je Craig ležao u bolničkom krevetu, sin Craig Jr. dobio je priliku odraditi intervju baš s Popovichem, u kojem su emocije frcale na sve strane.
Kevin Garnett jedanput mu je rekao da smjesta skine i spali odijelo koje je nosio. Steve Nash usred intervjua uzeo mu je rupčić iz džepa na odijelu, ispuhao nos u njega i vratio mu ga u džep. Njegovi intervjui bili su profesionalni, ali zbog vizualnog dijela uvijek urnebesni.
Nakon njegove smrti svi su tražili način da mu odaju počast, uglavnom kratkim videoprilozima o njemu, a igrači Milwaukee Bucksa na sinoćnjoj su se utakmici pojavili u majicama s uzorkom jednog od Sagerovih najdojmljivijih odijela.
Naravno, najprikladnija osoba za govor o omiljenom reporteru bio je Popovich.
- Na ovakav dan košarka pada u drugi plan jer svi mislimo na nekoga tko je bio jedinstven, vrlo poseban. Bez obzira na to jeste li ga zaista poznavali, imate osjećaj da je Craig bio poseban na mnogo različitih načina. Suosjećam s njegovom obitelji. Malo je reći da je bio profesionalan i dobar u svome poslu. A kao čovjek bio je još bolji. Volio je ljude i sve oko sebe. Najnevjerojatniji dio svega je njegova hrabrost. Što je sve istrpjeo, kako se borio, hrabrost koju je pokazao u svojoj situaciji... Ne mogu to ni pojmiti. Kad bismo svi pokazali pola njegove hrabrosti koju je imao u želji da ostane na ovom planetu, živjeli svaki dan kao da nam je posljednji, svima bi nam bilo bolje. Jako će mi nedostajati.