On je bio 15. predsjednik SAD-a, mandat mu je završio 1861. godine mjesec dana prije nego je počeo Američki građanski rat. James Buchanan iz Pennsylvanije, porijeklom Irac, proglašen je najgorim američkim predsjednikom svih vremena upravo zbog svoje nesposobnosti da spriječi četverogodišnje krvoproliće. Nije bio dovoljno odlučan da na vrijeme reagira na secesionističke poteze nekih južnih država, pa je Građanski rat postao neizbježan. U većini anketa među profesionalnim povjesničarima Buchanan se navodi kao najgori predsjednik u američkoj povijesti te osoba koja ima lavovski dio odgovornosti, kako za izbijanje, tako i za dužinu i broj žrtava Američkog građanskog rata.
Zaljubljen u robovlasnika
Buchanan je posljednjih desetljeća povjesničare počeo zanimati zbog toga što je bio jedini predsjednik koji se nikada nije ženio. Prva dama bila je njegova nećakinja Harriet Lane. Odluka da se ne ženi postala je predmetom brojnih špekulacija a najzastupljenija je teza da je bio homoseksualac. Taj podatak se temelji na činjenici da je Buchanan 16 godina živio zajedno s neoženjenim senatorom iz Alabame, robovlasnikom Williamom Rufusom Kingom koga su mnogi, uključujući i predsjednika Andrewa Jacksona pa i samog Buchanana, imali običaj zvati "gospođica Nancy".
Buchanan je, međutim, govorio da je ostao neženja zbog katastrofalne romanse s Ann Caroline Coleman, kćeri jednog bogataša. Naime, 1819. su se zaručili no glasine su tvrdile da je bio više zainteresiran za njezino bogatstvo. A on je te glasine potencirao poklanjajući pažnju drugim ženama. Ann je prekinula zaruke i iznenada umrla mjesec dana kasnije. Moguće je da je izvršila samoubojstvo.
Buchanan je potom pisao njezinom ocu moleći ga da mu dopusti doći na njezin sprovod, no njegov nesuđeni punac vratio mu je pismo neotvoreno. Nakon što je Buchanan umro, njegovi nasljednici su u njegovom sefu pronašli Annina pisma, s uputama da se spale – nepročitana.
Dijelili sobu u hotelu
Povjesničar James W.Loewen koji je detaljno proučavao Buchanonov privatni život uvjeren je da je bio gay te tvrdi da su on i King bili doslovno nerazdvojni. Jedan od primjera koji to dokazuju je pismo uglednom demokratskog političara Aarona Browna gospođi Polk gdje Kinga opisuje kao Buchanonovu 'bolju polovicu', 'njegovu suprugu' odjevenu po zadnjoj modi. Loewen tvrdi da su dijelili sobu u pansionu u kojem su stanovali dok su obojica još bili članovi Kongresa.
Buchanan, koji je koji je na jedno oko je bio dalekovidan a na drugo kratkovidan, jedno vrijeme bio i veleposlanik u Ruskom Carstvu, bio je uvjeren kako će u povijesti ostati upamćen kao posljednji predsjednik SAD-a, te je 4. ožujka 1861. izrazio veliko zadovoljstvo predajući Bijelu kuću Abrahamu Lincolnu. Smatrao je da će on daleko brže i efikasnije obaviti ulogu grobara američke federacije. Nakon toga Buchanan se povukao iz javnog života u rodni Lancaster. Tamo je umro na današnji dan 1868. godine u dobi od 77 godina, a dan prije smrti je tvrdio da će "povijest opravdati njegove postupke".