Tamna tvar je “nevidljiva masa” za koju znanstvenici vjeruju da čini oko 85 posto sve materije u svemiru. Ne svijetli, ne reflektira i ne upija svjetlo, pa je ne možemo vidjeti teleskopima kao zvijezde i galaksije. Vjerujemo da postoji samo po tome kako gravitacijom vuče vidljivu materiju - održava galaksije na okupu i utječe na način na koji se svemir širi i strukturira.
Sada tim koji vodi profesor Tomonori Totani sa Sveučilišta u Tokiju tvrdi da je možda prvi put “uhvatio” trag tih nevidljivih čestica. Analizirali su podatke NASA inog svemirskog teleskopa Fermi, koji mjeri najenergetskiji oblik svjetla - gama zrake - i fokusirali se na područje oko centra Mliječne staze, gdje bi tamna tvar trebala biti najgušća.
U tim podacima otkrili su glatki, halo nalik sjaj gama zraka energije oko 20 gigaelektronvolti, koji se prostire iznad i ispod galaktičke ravnine. Oblik tog “prstena” vrlo dobro odgovara onome što teorije predviđaju za auru tamne tvari oko naše galaksije. Modeli kažu da bi određena vrsta hipotetskih čestica, tzv. WIMP-ova, pri međusobnom sudaru trebala nestajati i ispuštati upravo takve gama zrake.
Totani objašnjava da se signal “vrlo dobro poklapa s oblikom očekivane aure tamne tvari” i da nijedan poznati astrofizički izvor (poput pulsara ili supernova) zasad ne daje jednostavno objašnjenje. Ako je doista riječ o WIMP tamnoj tvari, to bi značilo da smo prvi put detektirali trag potpuno nove čestice izvan Standardnog modela fizike - otkriće usporedivo s pronalaskom Higgsovog bozona.
No drugi fizičari pozivaju na hladnu glavu. Upozoravaju da je Fermi već i ranije proizvodio “misteriozne” viškove gama zraka oko centra galaksije, poznate kao galactic center excess, koji su se godinama tumačili kao mogući signal tamne tvari - da bi kasnije ispalo da ih možda stvaraju običniji izvori, poput velikog broja vrlo brzih neutronskih zvijezda.
I sam Totani naglašava da je potrebna neovisna potvrda, idealno iz drugih dijelova svemira ili drugim teleskopima.
Sljedeći korak bit će pokušati isti tip signala pronaći i u drugim galaksijama, te ga provjeriti s novim generacijama gama teleskopa. Do tada, priča o tamnoj tvari ostaje u statusu “možda smo je prvi put vidjeli” - fascinantna i obećavajuća, ali još daleko od službene potvrde.