Nešto više od 100 dana nakon preuzimanja vlasti, kancelar Olaf Scholz i njegovi socijaldemokrati suočeni su s prvim izbornim testom u nedjelju, na regionalnim izborima u maloj državi Saarskoj.
Birači iz zapadne države koja graniči s Francuskom birat će svoj sljedeći regionalni parlament, koji od 1999. kontrolira stranka CDU bivše kancelarke Angele Merkel.
Glasovanje je prvo u nizu regionalnih izbora ove godine, uključujući i one najveće njemačke pokrajine Sjeverne Rajne-Vestfalije u svibnju.
Istraživanja uoči izbora pokazuju da Scholzov SPD ima dobre izglede da potisne CDU.
Uglavnom otpisan samo nekoliko mjeseci prije izbora, Scholz je izbio na prvo mjesto kandidata koji bi zamijenili Merkel, koja je odlazila u mirovinu.
Iznenađujuća pobjeda udahnula je novi život njegovoj stranci, a posljednje ankete pokazuju da SPD ima 41 posto potpore u Saarskoj, znatno ispred CDU-a s 28 posto.
Na posljednjim izborima u Saarskoj 2017. CDU je bio prvi i od tada regionalno vlada u koaliciji sa SPD-om.
Ostaje pitanje koliko se nacionalna slika može ekstrapolirati iz izbora u tako maloj državi.
Nacionalna istraživanja zapravo pokazuju pad podrške SPD-u, budući da se Scholz suočava s kritikama jer nije zauzeo odlučniji stav protiv ruske invazije na Ukrajinu ili u rješavanju pandemije koronavirusa.
U samoj Saarskoj, međutim, njegov SPD ima koristi od nevoljkosti birača da promijene stanje u svjetlu rata.
"Sve što se govori i radi u ovom trenutku pod utjecajem je rata. Nije pravo vrijeme za protivljenje", rekao je zastupnik CDU-a Thorsten Frei.
SPD i CDU vjerojatno će obnoviti svoje partnerstvo u regiji, ali ovaj put sa strankom lijevog centra kao glavnim partnerom.
Druge stranke poput Zelenih ili krajnje desnog AfD-a pred rizikom su da ne prijeđu ni prag od pet posto glasova potrebnih za ulazak u parlament.
Socijaldemokrati računaju na popularnost svoje regionalne kandidatkinje Anke Rehlinger (45), odvjetnice koja drži državni rekord u bacanju kugle.
Rehlinger, trenutno zadužena za gospodarstvo Saarske, svojom akcijom za žrtve deindustrijalizacije osvaja lokalno stanovništvo.
Njezin suparnik, aktualni regionalni premijer Tobias Hans, 44, u međuvremenu se bori da zadrži regiju koju kontrolira četiri godine, optužen za kolebljiv stav tijekom pandemije.
Hans je postavljen 2018. kako bi naslijedio bivšu regionalnu šeficu Annegret Kramp-Karrenbauer, koja je tada izabrana za nacionalnu čelnicu CDU-a.
Nakon kraha na nacionalnim izborima, CDU je za svog novog šefa imenovao Friedricha Merza, bivšeg neprijatelja Merkel. Merz je otkazao svoje sudjelovanje na skupu za Hansa u četvrtak, što je potaknulo nagađanja da je već zaključio da su izbori izgubljeni.
"Stječemo dojam da CDU pokušava izgraditi vatrozid kako bi blokirao Saarsku, kako ne bi snosio teret nadolazećeg poraza", ocijenio je tjednik Spiegel.
"Na kraju, rezultati se uvijek odražavaju na stranke na saveznoj razini - bez obzira na to koliko jak bio vatrozid", upozorava se.
CDU se, napominje, mučio da potakne potporu.
Morat će promijeniti brzinu kako bi imao bilo kakve izglede na sljedećim izborima ove godine, koji će osim onih u najmnogoljudnijoj državi Sjevernoj Rajni-Vestfaliji, uključivati i Schleswig-Holstein u svibnju i Donju Sasku u listopadu.