Euro '96.: Od slavlja u Palermu do loba i pljačke suca Sundella

Pravi početak veličanstvenog puta hrvatske nogometne reprezentacije krenuo je službenim priznanjem Fife i Uefe 1993. godine, nakon čega je mogla prvi put u povijesti predstavljati suverenu i nezavisnu Hrvatsku na jednom međunarodnom natjecanju.

Put 'vatrenih' počeo je kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 1996. u Engleskoj, a 'vatreno krštenje' imala je u skupini 4 s tadašnjim aktualnim doprvacima svijeta Talijanima. Javnost tada nije davala velike šanse protiv 'azzura', no tog 9. listopada 1994. na Palermovom stadionu, Hrvatska je ostvarila jednu od najvećih pobjeda u svojoj povijesti. U užarenoj atmosferi na jugu Italije 'vatreni' su dvama golovima Davora Šukera šokirali domaćine i na bombastični način najavili pohod na Euro. Hrvatska je pod vodstvom Ćire Blaževića osvojila skupinu ostavši i u uzvratu neporežana od Talijana (1-1 na Poljudu).

Ždrijeb Eura dodijelio je Hrvatskoj Tursku, aktualnog branitelja naslova Dansku te Portugal. 

Početak natjecanja počeo je teže od očekivanog. Hrvatska se u Nottinghamu cijelu utakmicu mučila protiv autsajdera Turaka, no onda u 86. minuti ukazali su se Asanović i Vlaović. Aljoša je odlično proigrao hrvatskog napadača, koji je zaobišao Rustu Recbera i donio tešku 1-0 pobjedu.

Nakon toga javnost nije lako prešla protiv neuvjerljivog uvodnog nastupa, a nervoze je bila i unutar same reprezentacije kad je Igor Štimac izbacio novinare iz autobusa, koji su se uobičajeno vozili zajedno s reprezentativcima.

No ubrzo je to palo u zaborav jer je uslijedio najveći ispit zrelosti - aktualni europski prvaci Danci, koji su šokirali četiri godine prije osvojivši EP nakon što su uskočili umjesto Jugoslavije, koja je izbačena zbog ratnog stanja u regiji.

Na Hillsboroughovom stadionu u Sheffieldu, Hrvatska je ostvarila jednu od najljepših i najupečatljivih pobjeda ikad, koju danas svi sa sjetom prizivamo. Bila je to režija u tri čina. Uvodni čin gaženja prvaka stigao je u 53. minuti kad Šuker zabija prvijenac na turniru iz penala. Devet minuta prije kraja 'vatreni' su bili nadomak čuda, no u tom trenutku kapetan Zvonimir Boban zabija za 2-0 i potvrđuje tko su novi gazde u europskom dvorištu. A onda ta čarobna 90. minuta. Peter Schmeichel dotrčao je u kazneni prostor Hrvatske, no kad su Danci izgubili loptu krenula je kontra i golmanov sprint prema vlastitom golu. Šuker je na 30 metara primio sjajnu loptu iz vlastite polovice, zatrčao se prema golu te poput pravog genijalca hladnokrvno lobao najboljeg golmana svijeta za konačnih 3-0.

Hrvatska se sa dvije pobjede u dvije utakmice plasirala u četvrtfinale, a ostao je samo okršaj s Portugalom. No Ćiro Blažević odlučio je kalkulirati. Prvo mjesto donijelo bi nam Češku, a drugo Njemačku. Ćiro je tad bio jasan.

- Dajte te Nijemce!

Takva odluka naišla je na mnogo negodovanja jer je izbornik odlučio na teren izvesti drugu postavu, a dobio je što je i želio, uvjerljivi 3-0 poraz od Portugala.

Ćiro je bio svjestan da mu je utakmica s Nijemcima na Old Traffordu u Manchesteru najveći izazov karijere, koja mu je mogla biti i posljednja u slučaju poraza.

I kakav je to okršaj bio. Hrvatska je protiv 'elfa' odigrala još bolju utakmicu od one protiv Danaca jer je osim protivnika s druge strane, igrala i protiv švedskog suca Leifa Sundella. Isti je zamislio da su Nijemci ti koji jednostavno moraju ići dalje, a svojim sudačkim odlukama odlučio je rastrgati 'vatrene'. Sundell je jedva dočekao dosuditi napucanu loptu u ruku Nikole Jerkana kao penal, kojeg je uspješno izveo Klinsmann u 20. minuti. No borbeno hrvatsko srce nije se dalo, a još jedan trenutak Šukerove genijalnosti vratio je stvari na početak. Nakon greške njemačke obrane, oči u oči Šukerman je driblingom zavaljao Köpkea za ludnicu hrvatskih navijača na 'stadionu snova'. Njemačka nije trebala brinuti kad je imala Sundella kao 12. igrača. Na grube prekršaje 'elfa' odmahivao je rukom, što nije učinio kad je isključio Štimca.

A onda se se u 59. minuti dogodila nezapamćena krađa. Mathias Sammer poput tornada je pomeo Jerkana, no umjesto faula u napadu, samo je nastavio i matirao Ladića za 2-1 pobjedu u prolazak u polufinale.

Nakon ispadanja ostao je gorak okus u ustima jer je Hrvatska u svom debiju pokazala da je bila zrelija i za veće domete od četvrtfinala. No pravda je stigla samo dvije godine kasnije na Lyonovom Gerlandu... Jarni, Vlaović, Šuker... sve ostalo je povijest...